Estados Unidos busca revivir la energía nuclear con una nueva generación de reactores más pequeños, siendo estos más fáciles de construir. Los dos nuevos reactores de la central nuclear de Vogtle (en el condado de Burke, Georgia) unirán dos unidades más antiguas para crear suficiente electricidad para alimentar a dos millones de hogares, las 24 horas del día (dato crucial 1).

No obstante, nadie más planea construir grandes reactores en Estados Unidos. Las demás empresas planean construir reactores mas pequeños que el tamaño de los de Vogtle, apostando por la rapidez y lo económico de la construcción. En la medida en que Estados Unidos busca una transición de los combustibles fósiles, la energía nuclear esta regresando con mayor interés. La razón es que las plantas nucleares pueden trabajar a todas horas, en cualquier época del año, proporcionando un respaldo vital cuando el clima no permita usar las otras energías limpias.

El primer esfuerzo serio para construir pequeños reactores en Estados Unidos se canceló abruptamente por los altos costos (dato crucial 2). Sin embargo, la industria ha luchado por construir plantas a tiempo y dentro del presupuesto. La Comisión Reguladora Nuclear (NCR, por su sigla en inglés), que supervisa la flota nuclear de Estados. Unidos, tiene menos experiencia con las nuevas tecnologías de reactores y el problema sigue siendo sobre cómo eliminar los residuos radioactivos.

Los gobiernos, empresas y servicios públicos quieren reducir sus emisiones de carbono en poco tiempo. Ante esto, Jacopo Buongiorno, profesor de ingeniería nuclear en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, indica que la industria tiene el deber de cumplir con las expectativas, de otro modo la oportunidad puede esperase.

Un país se calienta "a la nuclear"
La opinión estadounidense sobre la energía nuclear ha cambiado desde 1979 (dato crucial 3). Ante esto, el gobernador del partido demócrata de California, Gavin Newsom, presionó para mantener abierta Diablo Canyon, una planta nuclear que una vez trató de cerrar. Asimismo, otros cinco estados han revertido la prohibición de construir reactores (dato crucial 4). El exsubsecretario de energía en la administración de Clinton, Sr. Reicher, menciona que es necesario “poner el riesgo a largo plazo de los residuos nucleares contra los impactos inminentes del cambio climático”.

El problema de construir plantas
Cuando se construyeron la mayoría de los reactores en la década de 1960 y 1970, los reguladores incrementaron frecuentemente las reglas de seguridad creando costosos retrasos. Algunos proyectos estaban mal administrados o enfrentaban desafíos legales. Para la década de 1980, los servicios públicos ordenaron dejar de construir reactores por los altos costos.

En 2008, empresas de servicios públicos en Georgia y Carolina del Sur, solicitaron la aprobación para construir dos grandes reactores, respectivamente, utilizando un diseño innovador con características de seguridad avanzadas. Sin embargo, la construcción comenzó antes de que se finalizara la planeación y hubo que hacer grandes cambios a mitad de la construcción (dato crucial 5). Por lo que, una empresa de servicios público quebró y dos ejecutivos se declararon culpables de fraude (dato crucial 6).

Mientras al cliente promedio de Georgia Power se le ha cobrado mas de 900 dólares por los reactores (que pronto podría pagar 9 dólares más mensuales por los altos costos de electricidad), ninguna otra empresa quiere arriesgarse a seguir los pasos de Georgia. Julie Kozeracki, asesora principal del departamento de energía, menciona que tres de los problemas más importantes para la industria son comenzar un diseño y un plan de construcción incompletos, una fuerza de trabajo sin formación y una cadena de suministro pobre.

Introducir pequeños reactores
Para reducir los costos, los desarrolladores de reactores de próxima generación buscan crear diseños más pequeños y estandarizados que requieren de una menor inversión inicial (dato crucial 7). Mientras que, otras compañías están explorando con diseños de reactores nuevos que, en teoría, no pueden fundirse, por lo que no será necesario grandes cúpulas de contención u otro equipo costoso.

Hoy en día, cada planta nuclear estadounidense utiliza reactores de agua ligera, en los que el agua se bombea en un reactor y se calienta por fisión atómica, produciendo vapor para crear electricidad. En el Laboratorio Nacional Argonne, a las afueras de Chicago, se creó un reactor que fue enfriado con sodio en lugar de agua y logró funcionar durante 30 años en Idaho. El sodio permite que el reactor funcione a presiones más bajas, reduciendo potencialmente la necesidad del blindaje grueso utilizado por los reactores de agua ligera (dato crucial 8).

La experiencia de Argonne en tecnologías nucleares alternativas está en alta demanda. Roger Blomquist, ingeniero nuclear principal de Argonne menciona que “muchas de las empresas emergentes de reactores están aprovechando la oportunidad de la innovación adquirida en las últimas seis décadas” (dato crucial 9).

Obstáculos por superar
Hasta la publicación del artículo, el NCR ha certificado un solo diseño de reactor pequeño, desarrollado por NuScale Power. La tecnología de agua ligera de NuScale es similar a las plantas existentes, pero la compañía argumentó que los reactores más pequeños requerían reglas de seguridad diferentes, como zonas de evacuación más pequeñas en caso de accidentes (dato crucial 10).

En una audiencia en la Cámara de Representantes, tanto republicanos como demócratas se quejaron de que un proyecto de norma para licenciar los reactores avanzados constaba de 1,173 páginas y que en gran medida era inviable. Algunos acuerdan con que la NCR tiene recursos limitados para poder desarrollar la capacidad técnica para supervisar todas las diferentes tecnologías presentadas en tan poco tiempo. El NCR, en cambio, dice que ha estado avanzando en dar luz verde a los distintos desarrollos. Sin embargo, la prueba fina será la construcción y puesta en marcha de los nuevos reactores (dato crucial 11).

David Schlissel, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, afirma que los pequeños reactores que están siendo promocionados por la industria nuclear están saliendo demasiado tarde, demasiado caros y arriesgados. NuScale, por ejemplo, enfrentó riesgos únicos al ser primero. Joshua Freed, director del programa de clima y energía en Third Way, reflexionó acerca del hecho que los primeros vehículos eléctricos no tuvieron éxito, pero están aquí hoy en día.

Estados Unidos todavía no produce suficiente combustible especializado para reactores avanzados ni hay un plan a largo plazo para los desechos nucleares. No obstante, en un momento en que se siguen desarrollando otras energías limpias, los partidarios de la energía nuclear apuestan a que es demasiado importante para abandonarla.