El incremento de la demanda de petróleo luego de la eliminación de las restricciones por la pandemia de COVID-19, aunado a los efectos que tuvo sobre lo económico la invasión rusa en Ucrania, dejan un abanico de posibilidades para que la industria petrolera todavía no hable de un fin tajante sino de una reestructuración en el negocio. En esta entrega The Economist analiza los proyectos a futuro de las grandes petroleras, así como los alcances y limitaciones que tendrá esta industria ante la transición energética.

En ese contexto, las inversiones en nuevos proyectos petroleros se hacen con cautela, puesto que no se olvida que antes de la caída de la demanda durante la pandemia, los rendimientos de la industria ya iban a la baja (dato crucial 1). Además de los efectos negativos producto del activismo climático, existía una preocupación por una infra-inversión preventiva ante la creencia de que pronto aparecerían sustitutos al petróleo y el gas.

Estas infra-inversiones han tenido como resultado un uso más eficiente del capital (datos cruciales 2 y 3). No obstante, la industria del petróleo busca desvincularse progresivamente de su negocio principal (datos cruciales 4 y 5).

Reforzar las viejas razones

Hay múltiples proyectos alternativos que desarrollan empresas de combustibles fósiles en todo el mundo, tal es el caso de Ecopetrol y PTT (Colombia y Tailandia respectivamente) que apuestan por las energías renovables. Es necesario destacar que en el negocio de las energías “verdes” los rendimientos de capital que se obtienen no se comparan con los obtenidos en los proyectos con combustibles fósiles. Empresas como BP y Shell continúan apostando a la producción de petróleo pese a sus promesas de años atrás, dejando un resto para la inversión en proyectos de energía molecular (producción de energía en base a biocombustibles, hidrógeno o dióxido de carbono). Sobre el particular, el secuestro y captura de carbono (CCS, por su sigla en inglés) y la producción de hidrógeno verde destacan por tener el potencial de hacerse rentables además de que resultan más viables para empresas que no apuestan por la electricidad renovable (datos cruciales 6-10).

Las empresas petroleras tienen la “esperanza” de que CCS alcance una escala muy amplia a nivel mundial. En tal aspecto, el método de recuperación mejorada de petróleo (EOR, por su sigla en inglés) es una apuesta por hacer que la extracción del hidrocarburo en pozos ya agotados tenga una mayor eficiencia, siempre y cuando se demuestre que el dióxido de carbono permanece en el pozo una vez extraído el combustible (con lo cual también obtendrían créditos por el secuestro). Asimismo, destaca también el método de captura directa de aire (DAC, por su sigla en inglés), pues promete eliminar toneladas de dióxido de carbono y en el que empresas como Occidental Petroleum y Oxy ya se encuentran trabajando y desarrollando proyectos al respecto (datos cruciales 11 y 12).

A pesar de los “esfuerzos” por acoplarse a la transición energética a su manera, algunos ven a las acciones de estas corporaciones como un lavado de manos ante su negacionismo climático que practicaron por años. Aunque tampoco se puede negar que en efecto cuentan con las capacidades para llevar a cabo este tipo de proyectos a gran escala.

Un excedente de piedras

La nota cierra señalando que no hay una directriz exacta que indique que la demanda de petróleo acabará ni el corto ni el largo plazo. Aunque aparezcan mejores alternativas, todavía existen industrias que no pueden migrar hacia otro tipo de energías, tal es el caso de la industria aeronáutica. En tal perspectiva, las perturbaciones en la oferta de petróleo pueden paliarse con los pozos que queden en pie y sobre el catálogo de opciones que aparezcan.

Esto indica que la transición energética no será radical y tendrá que volverse laxa en algunos aspectos. Es por lo que en esta sección se hace un símil con la edad de piedra indicando que en realidad esta nunca terminó porque la piedra nunca desapareció. No obstante, la emergencia climática puede suponer una revolución de todo lo anterior que haya vivido la humanidad.