Deshacerse de los zombies corporativos es más complicado de lo que podría parecer si uno mira la serie “The Walking Dead”. El tema es importante porque la persistencia de las “empresas zombie” es un factor que permite explicar el débil aumento de la productividad en las economías desarrolladas en los últimos años.

Las empresas zombies son aquellas que siguen operando a pesar de tener un desempeño financiero bastante negativo: sus ingresos antes de impuestos no son suficientes para cubrir su pago de intereses. En su reporte anual más reciente, el Banco de Pagos Internacionales analiza 14 países desarrollados y encuentra que la proporción de zombies entre las mayores empresas que cotizan en bolsa se elevó de menos de 6% en 2007 a 10.5% en 2015. En países como Grecia, Italia y España este problema es aún mayor: según estimaciones de la OCDE, el porcentaje de capital invertido en las empresas zombie es de 28%, 19% y 16%, respectivamente.

La incapacidad para deshacerse de estos muertos vivientes disminuye la productividad promedio de la economía e impide la correcta asignación de capital y trabajo entre las empresas, evitando que estos recursos se asignen hacia las empresas más eficientes. Algunos trabajos recientes de la OCDE muestran que la inversión de capital en empresas zombie está asociada con una menor tasa de inversión y con un crecimiento del empleo más lento en las empresas que no tienen estos problemas. De esta forma, en cierto sentido, “los zombies corporativos se están comiendo a las empresas sanas”.

Para deshacerse de los zombies corporativos es necesario implementar mejores regímenes de insolvencia, pues “conforme más fácil es para las compañías declararse insolventes, el capital se relocaliza de los usos ineficientes hacia otros más eficientes con mayor rapidez”. Estos regímenes de insolvencia deben contemplar aspectos como los costos de personal en caso de declararse en quiebra y consideraciones para distinguir entre una bancarrota honesta y una fraudulenta. Los estudios de la OCDE “encuentran que los regímenes de insolvencia que hacen más sencilla la reestructuración de las compañías y limitan los costos de personal asociados a una quiebra empresarial, reducen la cantidad de capital atado a las empresas zombie. Deshacerse de los muertos vivientes en las series de televisión y en las películas puede requerir de un máximo de brutalidad; cuando se trata de los muertos vivientes corporativos, es mejor matarlos con bondad”.

Ante esta situación, numerosos países han optado por introducir modificaciones en sus regímenes de insolvencia en años recientes. Según estimaciones de la OCDE, estos cambios podrían reducir la participación del capital invertido en las empresas zombie en hasta 9% en algunos países. A pesar de que estas modificaciones deben ser impulsadas, The Economist reconoce que hay muchos otros problemas que deben atenderse para solucionar la baja tasa de crecimiento de la productividad. Uno de estos es que la caída de los salarios reales ha provocado que muchas empresas opten por contratar más trabajadores que por comprar nueva maquinaria que haga aumentar la productividad. Como quiera que sea, considera el semanario británico, “la idea de que el sector corporativo se está volviendo más anquilosado, como se observa en la disminución de la formación de nuevas empresas, requiere mucha más atención”.