El artículo ilustra que ante la gravedad de la situación ambiental en China, el gobierno ha optado por tomar medidas radicales y bruscas que han implicado en resultados sociales no esperados. La discusión busca hacer un balance en torno a la viabilidad y efectividad de este tipo de políticas ambientales.

Al norte de China, las autoridades locales han impuesto controles ambientales de emergencia –hasta mediados de marzo (2018)– y creado nuevas figuras institucionales –como la Agencia de Protección Ambiental en Beijing– para gestionar los altos niveles de contaminación atmosférica. Las medidas han desmantelado los sistemas de calefacción a base de carbón por aquellos que solo utilicen electricidad o gas (Dato Crucial 1). No obstante la meta no logró cumplirse a tiempo, y con la llegada del invierno han ocurrido varias afectaciones sociales por las bajas temperaturas (Dato Crucial 2 y 3). Los impactos han incluso alcanzado la actividad industrial de la región (Dato Crucial 4). Ante tal panorama, el gobierno no ha tenido más remedio más que permitir la quema de cierta cantidad de carbón en lugares que no tienen otra alternativa disponible.

La revista indica que todas las naciones mezclan estímulos y castigos en sus políticas ambientales. Lo mismo ocurre con China, donde sus alcances en el tema hacen de éste un buen ejemplo para juzgar el impacto de las medidas de control ambiental. Según The Economist, hasta ahora parece que las prohibiciones funcionan solo cuando existen las condiciones correctas.

Gases, problemas de salud, acción

Las medidas de emergencia de Beijing forman parte de un paquete de prohibiciones más amplio, llamado "plan de acción nacional sobre la contaminación en el aire" (introducida en 2013). Consiste en medidas nacionales y provinciales sobre el uso y reducción del consumo de carbón (Dato Crucial 5), prohibiendo nuevas facilidades de quema de carbón y acelerando el uso de filtros y depuradores. De acuerdo con la revista, el plan parece funcionar (Dato Crucial 6). Pero en 2017 la mejora en las concentraciones de partículas de 2.5 micras (PM 2.5) se detuvo. En invierno se lograron días con el cielo despejado pero también más días de smog asfixiante en comparación con el invierno pasado (2016). No obstante el nivel promedio anual de concentración de PM 2.5 sigue siendo una cuestión de emergencia nacional (Dato Crucial 7).

El artículo problematiza las razones por las cuales las políticas tuvieron una alta efectividad al inició, la cual disminuyó posteriormente:

1. Las políticas fueron más efectivas cuando el crecimiento económico se estaba haciendo más ecológico por sí mismo, entre 2013-2016, cuando la composición del PIB transitaba de una infraestructura e industria pesada a los servicios. Pero en 2016 el gobierno se alarmó sobre una posible desaceleración económica y permitió que el gasto en infraestructura se incrementara de nuevo –la infraestructura es intensa en contaminación debió a la cantidad que demanda de cemento y acero en la construcción.

2. Tales políticas solo logran cambiar el comportamiento de los agentes económicos mientras se mantengan permanentemente violentas. Muchas fábricas de acero y minas de carbón chinas (especialmente las pequeñas de propiedad privada) aumentaron la producción en los meses previos a la entrada de las normatividades e hicieron lo mismo nuevamente cuando se flexibilizaron los controles. El carácter alta-baja de las prohibiciones los hizo menos efectivos.

3. Las prohibiciones probablemente funcionen mejor en China que en cualquier otro lugar. Muchos de los más grandes contaminadores son empresas de propiedad estatal, lo cual le permite al Estado tener un fácil control sobre éstas. Los esfuerzos de Xi Jinping, el presidente, para hacer que las autoridades locales atiendan las legislaciones dictadas por el gobierno central, transformaron la “resistencia pasiva” de la burocracia por un cumplimiento excesivamente entusiasta.

China tiene otras dos ventajas: i) más de la mitad de su contaminación proviene de centrales eléctricas de carbón, además a diferencia de la mayoría de los países en desarrollo, China ha invertido mucho en monitoreo y medición; ii) segundo, el orden-y-control se adapta fácilmente en un país donde no necesita justificar sus costos (Dato Crucial 8), sin embargo todos los grandes controles ambientales de cualquier tipo son costosos (Dato Crucial 9).

El artículo cierra reconociendo los alcances reales que han logrado las medidas ambientales en China pero que actualmente la nación necesita que los beneficios duren unos cuantos años más sin tener que llegar a condiciones extremas con impactos su población (Dato Crucial 2 y 3).