Algunas de las cosas negativas en las que la mayoría de las personas está de acuerdo sobre las grandes empresas tecnológicas tienen que ver con su alta participación en el mercado; su propiedad concentrada; la no censura y censura a la vez de la libertad de expresión; la utilización de nuestros datos personales sin ningún pago; intimidar a sus críticos; pagar mal a los trabajadores; pagar muy pocos impuestos y políticas corruptas.

Sin embargo, a pesar de todas estas críticas algo real es que los consumidores aman sus productos. Tan sólo las grandes plataformas de Silicon Valley tienen 8 000 millones de clientes. Dentro de las ventas nacionales de Estados Unidos, Apple ocupa el puesto 14, Amazon 15, Alphabet el 37 y Facebook 107. Las empresas de tecnología están acusadas de extraer rentas gigantes de la sociedad, pero las cinco más grandes tienen ganancias más bajas en relación con la economía en comparación con los monopolios más poderosos del pasado, con una ganancia media de 0.16% del PIB. Esto comparado con una media de 0.24% del PIB que tenían estos grandes monopolios en el año en que las regulaciones antimonopolio los golpearon más: Standard Oil y US Steel (1911), IBM (1969) y AT&T (1974).

A pesar de las críticas, su efecto en la economía ha sido positivo en muchos aspectos, la inflación en línea se ha mantenido por debajo de la inflación oficial. Las cinco grandes empresas tecnológicas tienen casi 1 millón de empleados, no muy lejos de los 1.5 millones que Wal-Mart tiene en Estados Unidos. Están invirtiendo a un ritmo masivo, aproximadamente 137 mil millones de dólares en 2017.
Las empresas tecnológicas pueden ser una poderosa fuente de competencia, esto ha generado que otras empresas actualicen ciertas cuestiones, sin embargo, hoy en día, Apple, Facebook y Google todavía dependen de una única fuente principal de ingresos, por lo cual, frente a una seria amenaza de competencia podrían desmoronarse.

El por qué las plataformas tecnológicas pueden considerarse una amenaza debe pensarse desde un tipo diferente de concentración corporativa, lo que The Economist nombra como “cuota de mercado de la mente”. Esto en relación al tiempo que las personas pasan en línea. Los británicos pasan 24 horas de la semana en línea, 77% usa las redes sociales, 89% dice que compara precios en línea y 57% usa su teléfono como boleto o tarjeta de embarque. Todas estas cifras son mayores para los adultos jóvenes, lo que sugiere que el uso aumentará con el tiempo.

Las empresas de tecnología se están convirtiendo en el conducto a través del cual las personas interactúan con el mundo. Su modelo de negocio es imponer un cobro, ya sea a través de las suscripciones y comisiones, o manipulando las decisiones de compra de sus usuarios. O bien, cobrando a otras empresas que desean acceder a los clientes de las plataformas a través de la publicidad. Esto aunado a la acumulación de datos sobre sus usuarios y su manipulación por distintas empresas.

A pesar de que las ganancias de las empresas de tecnología como parte del PIB de Estados Unidos hoy no son extraordinariamente grandes, Wall Street pronostica que estarán dentro de una década, con una proporción media que aumentará a 0.28%, en comparación con los cinco grandes monopolios que estuvieron una media de 0.24%, justamente cuando se aplicaron las medidas antimonopolistas. Se espera que las empresas de tecnología tengan mayores retornos sobre el capital que los monopolios de la antigüedad, lo que sugiere que son mejores para extraer ingresos por dólar de activos.

A medida que se expanden, las empresas tecnológicas de Estados Unidos tienen la capacidad de interrumpir nuevas industrias. Pero no de la forma como lo hacen los dos gigantes tecnológicos chinos, Alibaba y Tencent, que invierten dinero en una guerra de precios descontrolada en toda la economía. No, en este caso, se prevé que durante 2018 el margen operativo combinado de las dos empresas chinas caiga en ocho puntos porcentuales a medida que las batallas de precios y las nuevas inversiones pesen. Para las cinco empresas estadounidenses, los márgenes se mantendrán aproximadamente planos.

Mientras tanto, el desarrollo de nuevas tecnologías podría hacer que aumenten las capacidades de manipulación de las empresas tecnológicas. Como el espionaje, el control de precios, todo manipulado por las máquinas lo cual podría incluso suceder sin que los seres humanos lo sepan.

Las soluciones a esto sería el tener alternativas, sin embargo, esto se ha vuelto menos probable debido a que las grandes empresas de tecnología son implacables con la compra de competidores pequeños. Como el caso de la compra por parte de Facebook en 2012 de Instagram por 1 billón de dólares, que después intentó comprar SnapChat y al no poder replicó muchas de sus características en sus mismas plataformas. En 2012 compró WhatsApp.

Para The Economist, las grandes plataformas tecnológicas y sus modelos de negocios tienden a volverse malignos porque sus valores de mercado aumentan cada vez más y esto nos da una idea de que se pueden volver muy poderosos, lo cual implica confrontaciones entre sí y eliminar fuertemente a la competencia. Por ello, divide las posibles soluciones en cuatro.

La primera es romper las empresas, es decir, dividir las empresas para que sobrevivan de manera independiente. Sin embargo, esto posiblemente también eliminaría el beneficio que los clientes dicen que obtienen al participar de una red. El segundo enfoque sería convertir a las plataformas como Facebook, Alphabet, Uber y Twitter en servicios públicos regulados. Sus precios y el rendimiento del capital se limitarían y la regulación económica se sentaría junto a un intento más amplio de controlar el comportamiento de las empresas.

El tercer enfoque sería contrarrestar el poder de las plataformas con el poder de las personas. Es decir, los usuarios podrían unirse para formar “sindicatos” que negocien colectivamente con las empresas de tecnología, exigiendo mejores términos de privacidad o incluso pagos para los usuarios a cambio de sus datos. O por ultimo, crear competencia por la fuerza. Los gobiernos podrían hacer que las grandes empresas no puedan comprar a otras más pequeñas, podrían verse obligados a compartir sus datos y propiedad intelectual con nuevos participantes.