Contrario a lo que se pensaría de un desayuno típico en Varsovia (un trozo de carne con salchicha), un restaurante llamado Krowarzywa que ofrece hamburguesas veganas (término que se utiliza para denominar a los alimentos libres de carne, huevo o productos lácteos) fue elegido como el mejor de la ciudad en una encuesta reciente. Estas hamburguesas están hechas de mijo, tofu o garbanzo. Este restaurante forma parte de una extensa variedad de restaurantes veganos, alrededor de 50 en la ciudad. Pero la abundante oferta no significa que existan tantos veganos; el jefe de la cocina Kornel, considera que la mayoría de los clientes de Krowarzywa comen carne.

La comida vegana está de moda en todo el mundo rico. En Estados Unidos los alimentos “a base de plantas” (como son nombrados los productos veganos), “aumentaron 20% en el año hasta junio de 2018”, los restaurantes de este país de la cadena TGI Fridays, tienen hamburguesas de soya en su menú. En Escandinavia, McDonald´s ofrece su McVegan.

El expresidente de Google, Eric Schmidt, llamo a los sustitutos de carne, “como la tecnología del futuro más importante del mundo”, porque disminuirían la degradación del medio ambiente, además de mejorar la salud de las personas. Pero este deseo tiene un trasfondo lento, debido a que el consumo de carne en todo el mundo ha aumentado de manera constante, casi 3% al año desde 1970; aunque el mayor crecimiento lo registran los países en vías de desarrollo, los países ricos de igual manera están comiendo más carne.

En 2017 en Estados Unidos, Nielsen una compañía líder global que provee información de mercado, dio a conocer que 3% de la población se consideraba a sí misma vegana y 6% vegetariana (personas que comen lácteos y huevos, pero no comen carne). Otra investigación más detallada por parte de Faunalytics, una compañía que ha realizado grandes encuestas de hábitos alimenticios durante 20 años, arrojó resultados diferentes: sólo 0.5% para veganos y 3.4% para vegetarianos. Una cuarta parte de los jóvenes de 25 a 34 años dice ser vegetarianos o veganos, mientras que los estudios de Faunalytics arrojaron que la edad promedio de los veganos estadounidenses es de 42 años. En este punto parece que “está en juego una buena cantidad de autoengaño aspiracional, inexactitud terminológica o simple hipocresía”.

Mantener una dieta vegana no es fácil, según Faunalytics, por cada persona vegetariana o vegana activa en Estados unidos, hay más de cinco personas que comentan haber abandonado esa dieta, encuestas realizadas por Pew, encontraron que 15% de los liberales están a favor de una dieta sin carne, comparado con 4% de los republicanos.

Se podría decir que en general, está creciendo más rápido el número de personas que a veces o normalmente prefieren comer comida vegana que el número de personas que realmente está comprometida con una dieta estrictamente vegana. Es por eso que a las personas que cambian entre dietas omnívoras y vegetales se les llama “flexitarianos”. Nielsen asegura que casi dos de cada cinco estadounidenses encajan en esta categoría. Esta nueva forma de vida es respuesta de las personas en los países ricos ante los problemas en el medio ambiente, por su salud y por el bienestar de los animales. “En los tres, tienen un punto; en al menos los dos primeros, sin embargo, muchos de los beneficios pueden capturarse sin un estricto veganismo"

Llevar una dieta vegana tiene sus aspectos positivos relacionados con la salud. Estudios han demostrado la relación de comer mucha carne roja con altas tasas de mortalidad. Ingerir carne roja en demasía está relacionado con el cáncer de colon. En 2016, un estudio realizado por “Marco Springmann y sus colegas de la Universidad de Oxford encontró que, a nivel mundial, una transición a dietas veganas bien balanceadas podría resultar en 8.1 millones menos de muertes al año”. Si el mundo siguiera lo que el estudio denominó una dieta global saludable, que incluye más frutas y verduras, menos azúcar y solamente 43 gramos de carne roja al día, se evitarían cerca de 5.1 millones de muertes.

La carne roja es rica en energía, es por eso que comer más de lo que se requiere se traduce en tomar muchas calorías, que se puede acumular como grasa. En el caso de las personas veganas comen menos proteínas y las obtienen de productos menos ricos en energía.

Otro punto muy importante es que el cultivo del alimento de las personas con una dieta vegana ocupa menos espacio del que requeriría criar animales. Según la FAO “el ganado requiere alrededor del 80% de todas las tierras agrícolas y produce solo 18% de las calorías del mundo”.

La ganadería cambia el clima. El barrido de tierras para pastos genera gases de efecto invernadero (GEI), además del metano que producen los estómagos de los animales, otro gas muy poderoso. La FAO estima que la ganadería representa dos tercios de los GEI, y es la quinta fuente de metano más grande del mundo. Si todas las vacas fueran un país, "United Herds of Earth" sería el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero del planeta.

El señor Springmann y sus colegas estimaron que en 2050 las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura en un mundo donde todos fueran veganos, serían 70% más bajas en comparación con las emisiones que se generarían con dietas como las actuales. En un mundo con la “dieta global saludable” (en la que sólo se consumirían 43 gramos de carne al día) las emisiones serían 29% más bajas. La cría de ganado genera siete veces más emisiones por tonelada que la crianza de cerdos o aves, 12 veces más que la soja y 30 veces más que el trigo. La simple disminución del consumo de carne o la eliminación del consumo de carne roja capturan muchos de los beneficios de volverse vegano.

“Sin embargo, aunque uno se limite estrictamente a la carne, el número de muertos es inmenso. Más de 50 mil millones de animales de granja mueren por carne cada año”.

Peter Singer filósofo de la Universidad de Princeton es renombrado como el defensor más conocido de los intereses de los animales. Él menciona que si un animal sufre tanto como una persona, de facto sería inadmisible matarlo y comérselo; por tanto él piensa que los animales son nuestros semejantes. Pero ¿hasta qué medida sufren los animales?, sus cerebros tienen regiones que se relacionan con la conciencia, la emoción y la percepción en los humanos; en definitiva sienten dolor y esto resulta de importancia moral. ¿Pero sería mejor para los animales que sufren no existir en absoluto? En un mundo donde todos fueran veganos no habría necesidad de tener vacas felices o tristes. Actualmente, hay miles de millones de animales de granja. "¿Deberían esas vidas ser valoradas menos que las vidas de la fauna silvestre que podría repoblar sus pastizales crecidos cuando ya no están? Cuando se trata de animales salvajes, las personas tienden a aborrecer el colapso de la población. ¿Son cosas tan diferentes cuando se trata de animales domésticos?”

Pelear por los derechos legales de los animales como lo plantea el Sr. Singer puede parecer algo imposible. Lo que sí es posible es disminuir la crueldad que padecen, ya sea por medio de la legislación como en la Unión Europea donde se prohibieron las jaulas para gallinas desde 2013, o a través de las preferencias de los consumidores, quienes por ejemplo demandan cada vez más productos de libre pastoreo, la certificación que garantiza que es carne libre de crueldad, entre otras.

En muchas culturas del mundo realmente disfrutan de comer carne, a excepción de la India, donde por motivos religiosos, aproximadamente 30% de la población tiene una dieta vegetariana.

El veganismo a tiempo parcial o completo no es irrelevante, y las ventas en supermercados de productos libres de carne aún pueden hacer que el mundo alcance el “pico de la carne” y migre a otro lado. Si se logra que se reduzca el consumo de carne roja, muy probablemente existirán mejoras en la salud y la felicidad.