Cuando las tierras raras se convierten en un arma
Rostek-Buetti Andreas [2019], "Cuando las tierras raras se convierten en un arma", Deutsche Welle, Bonn, 6 de junio, https://p.dw.com/p/3K3g4
Las tierras raras son un conjunto de minerales muy importantes para la producción de aparatos tecnológicos. Actualmente, China es el más importante productor de estas materias primas. La importancia de la nación asiática en este mercado ha hecho que, empresas de diferentes partes del mundo, dependan de las exportaciones de China.
Durante la primera semana del mes de junio del 2019, el presidente de China, Xi Jinping, visitó la fábrica más importante de tierras raras de su nación, ubicada en la ciudad de en Ganzho. Posteriormente, en Renmin Ribao, periódico oficial del Partido Comunista Chino, se hizo público que el gobierno de China podría utilizar su producción de tierras raras como un arma económica en la guerra comercial contra Estados Unidos.
Como consecuencia de dicho anuncio, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, lanzó medidas sin precedentes para importar materias primas estratégicas que ayuden a soportar el probable daño que China causará a su producción. El secretario de comercio del país norteamericano, Wilbur Ross, asegura que su país depende 80% de las tierras raras producidas en China, de tal forma que si China detiene sus exportaciones, las empresas estadounidenses productoras de tecnología perderían grandes cantidades de dinero.
Además de Estados Unidos, la Unión Europea también depende 80% de la producción de tierras raras de China. La dependencia tan grande de estos minerales es consecuencia de su complicada extracción, estos procesos generan una gran cantidad de contaminantes e incluso desechos radioactivos, es por eso que no en muchas partes del mundo está permitida su extracción a gran escala como en el país asiático.
Sin embargo existen minas de tierras raras que podrían aumentar su importancia próximamente. Este es el caso de la mina Mountain Pass, ubicada en el sur de California. Dicho espacio minero fue el primero en ser explotado para la extracción de tierras raras durante la primera mitad del siglo XX, en la actualidad probablemente vuelva a entrar en funcionamiento. En Australia, la mina Mount Weld, lleva en funcionamiento desde 2011 hasta la actualidad y tiene el mayor depósito de estas materias primas después de China. La diferencia entre estos dos ejemplos y la producción China, es que los salarios en el país asiático son más baratos, el costo de producción también y las medidas medioambientales son más severas.
Por otro lado, si el gobierno chino decide limitar el nivel de sus exportaciones, provocará pérdidas económicas para su nación. Ya que sus principales compradores se encuentran buscando alternativas, es posible que fábricas ubicadas fuera del país asiático superen fácilmente la importancia en el mercado internacional de los productos de China.
1. Según el secretario de comercio de EE. UU., Wilbur Ross, 35 elementos y sustancias son decisivas para la actividad económica de su país, entre ellas se encuentran las tierras raras.
2. Desde 2011 las tierras raras ocupan un lugar en la lista de materias primas críticas de la Unión Europea.
3. Gráfico: Tierras raras. Porcentaje de la participación en la producción. Se trata de una gráfica circular en la que se ilustra que China es responsable de 71% de la producción de tierras raras, Australia es el segundo productor con 12% , mientras que Estados Unidos se encuentra en el tercer lugar con tan solo 9%.
4. Gráfico: Tierras raras. Porcentaje de las reservas a nivel global (2018). Se trata de un mapa en donde se señalan los países que cuentan con reservas de tierras raras. En primer lugar se ubica China con 37%, seguido de Brasil con 18%, en tercer lugar está Rusia con una cantidad de 10%. Los demás países son India con 6%, Australia con 3% y Estados Unidos con 1%.
La guerra comercial entre Estados Unidos y China constituye un proceso económico que causa daños colaterales. Las medidas que está tomando cada contrincante afectan a las economías nacionales de otros países del sistema capitalista. El estudio de dicho proceso es útil para trazar un mapa actualizado de la geopolítica nacional.