The Economist inicia el reportaje mencionando el caso de zonas inundadas de Yakarta, capital de Indonesia. En 2007 lluvias torrenciales inundaron la mitad de la ciudad del norte de Yakarta bajo casi cuatro metros de agua, como consecuencia medio millón de personas fueron desplazadas y las pérdidas económicas alcanzaron 550 millones de dólares. Al día de hoy, un almacén abandonado sigue inundado con un metro de aguas turbias.

En los últimos años, las inundaciones se han agudizado en Yakarta, fenómeno que comparten varias ciudades asiáticas. Sin embargo, a la par que se incrementan los peligros de elevación del nivel del mar, las ciudades costeras de Asia se vuelven más grandes. El Banco Asiático de Desarrollo estima que la población que vive en zonas propensas a inundaciones se duplicará de 2000 a 2060. Además, de las veinte ciudades que se espera tendrán mayores pérdidas económicas anuales causadas por inundaciones de 2005 a 2050, trece son asiáticas.

Los peligros de inundación en Yakarta no son nuevos. En realidad, menciona The Economist, desde el siglo XVII ingenieros de la capital indonesa construyeron canales para contener la elevación del nivel del agua; en el siglo XIX se construyeron estanques de retención; después de la inundación de 2007 se construyó un “muro marino” de una distancia de 30 kilómetros; después de otra inundación de 2013 el primer ministro de Indonesia, a través del Desarrollo costero integrado de la capital nacional, incentivó un mega proyecto de 40 mil millones de dólares para la construcción de un muro exterior de 25 kilómetros de distancia y diecisiete islas artificiales que sellen la bahía de Yakarta. Este último mega proyecto fue polémico debido a su alto costo económico y ambiental.

The Economis señala que mientras el promedio mundial anual de elevación del nivel del mar es 0.8 centímetros, en algunas costas norteñas de Yakarta es de 25 centímetros. A pesar de estar rodeada por agua, en Yakarta existe un problema grave de falta de plantas y tuberías para disponer agua tratada. Además, muchas personas se dedican a la extracción subterránea de agua de manera que se ha provocado una compresión del suelo, situación por la cual prácticamente 40% del territorio de Yakarta se encuentra debajo del nivel del mar.

Un caso similar es el de Singapur. Recientemente, este país completó la construcción de un estanque de retención subterráneo que costó 164 millones de dólares. También cuenta con un sistema de bombas y nueve compuertas hidráulicas de 27 metros de distancia para detener las inundaciones, actualmente la infraestructura sirve también como una atracción turística. Se han desembolsado miles de millones de dólares en la instalación de drenajes. Poco a poco Singapur se está quedando sin espacio disponible para construir mega proyectos de ingeniería para hacer frente a los riesgos de inundación.

Singapur también ha utilizado mecanismos menos costosos que la construcción de infraestructura, a saber, proyectos de imitación de defensas naturales contra las inundaciones como pantanos, conversión de canales en arroyos y lagos, creación de humedales y bosques manglares, etcétera. Son defensas naturales que absorben inundaciones y protegen ciudades cercanas a las costas. Entre 2010 y 2018 Singapur completaron 75 proyectos de esa naturaleza.