Hiroko Tabuchi, reportera de clima de The New York Times.

El artículo de Tabuchi comenta los resultados del artículo "Preindustrial 14CH4 indicates greater anthropogenic fossil CH4 emissions" de Benjamin Hmiel, investigador en Universidad de Rochester, Vasilii Perenko, profesor asociado de la misma universidad, y otros, publicado el pasado 19 de febrero de 2020 en Nature.

Tabuchi comenta que dicha investigación sugiere que la producción de petróleo y gas son responsables de emitir metano en la atmósfera en una proporción mucho mayor de lo que se creía. Esta situación, continua Tabuchi, dotaría de mayor urgencia a la implementación de medidas para controlar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Benjamin Hmiel, autor principal del artículo, comenta que si las altas emisiones de metano detectadas en realidad provienen de los combustibles fósiles, significa que la industria no las está reportando o, probablemente, no las tiene siquiera a la vista.

El hecho es que las actuales concentraciones de metano en la atmósfera duplican las de los tiempos preindustriales. Tabuchi menciona que en The New York ya se han realizado investigaciones sobre los "súper emisores" que liberan grandes cantidades de metano a través de la industria petrolera.

Es un debate científico determinar la medida en que los combustibles fósiles son responsables del aumento de los niveles de metano en la atmósfera. Esto es así porque la naturaleza por sí misma emite metano, por ejemplo, se señala que desde el fondo del océano se filtra el metano y se arroja desde volcanes de lodo.

Para diferenciar las emisiones de metano de los fenómenos naturales de las emisiones de metano de las actividades humanas, los científicos identificaron una diferencia en los isótopos de las emisiones. Así, la información registrada sugiere que las emisiones de metano de los fenómenos naturales son más pequeñas que lo estimado. En realidad, las emisiones de metano de los combustibles fósiles fueron subestimadas de 25 a 40%.

Robert Howarth, científico del sistema tierra en la Universidad de Cornell, afirmó que el artículo es consistente con las investigaciones científicas de años recientes. Asimismo, se estimó que la producción de gas estadounidense era responsable de aproximadamente la tercera parte de las emisiones de metano en los últimos diez años.

Incluso químicos atmosféricos e ingenieros medioambientales como Daniel J. Jacob, de la un Universidad de Harvard, afirmaron que el estudio de Hmiel es significativo y plantea la posibilidad de que los cálculos estimados de las emisiones de metano de fuentes geológicas hayan sido sobreestimados respecto a las emisiones de fuentes humanas.

Tabuchi señala el peligro que representa la liberación de metano en la atmósfera ya que una molécula de metano es capaz de calentar 28 veces más que una molécula de dióxido de carbono.

Por otra parte, en el contexto internacional la petrolera británica BP comunicó de manera ambigua que para 2050 "eliminarán o compensarán" todas las emisiones de petróleo y gas que resultan de su producción. En cambio, Donald Trump está impulsando medidas que eliminan requerimientos para que las compañías petroleras instalen tecnología de detección de fugas de metano. Un cálculo de la Environmental Protection Agency señala que dichas medidas podrían aumentar las emisiones de metano en 370 mil toneladas hasta 2025.