Este texto es un análisis de un artículo de investigación publicado en la revista científica Nature Climate Change el 19 de mayo.

Simon Evans es editor adjunto y editor de políticas de Carbon Brief un sitio web encargado en mejorar la comprensión del cambio climático. Evans tiene un doctorado en Bioquímica de la Universidad de Bristol y estudios en Química en la Universidad de Oxford. Ha trabajado para The ENDS Report, revista especializada en ciencia climática y contaminación atmosférica.

Este estudio es el primero que trata de cuantificar las emisiones de CO2 a diario en el mundo, en 69 países en tiempo real. Hasta entonces, los datos de las emisiones anuales de CO2 se publicaban meses o años después. Una estimación diaria de las emisiones de CO2 es "increíblemente útil, particularmente para motivar la acción política y la presión", dice un investigador responsable del proyecto.

Crisis del Coronavirus

La actual crisis por Coronavirus ha cobrado la vida de cientos de miles de personas en todo el mundo y ha obligado a decretar restricciones de circulación en todo el mundo. Estas restricciones incluyen órdenes de “quedarse en casa”, cierres de fronteras y otras medidas que han repercutido directamente en el uso de la energía, y en consecuencia, en la liberación de emisiones de CO2.

A medida que avanza esta crisis, se han realizado esfuerzos para contabilizar su impacto en el medio ambiente, los cuales han sido ineficientes debido a la falta de datos en tiempo real de las emisiones de CO2 en el mundo. Los reportes anuales que realizan diversas organizaciones como la Organización de las Naciones Unidas (ONU) tardan años en compilarse y generalmente se tratan de estimaciones en lugar de mediciones directas.

Las emisiones de gases de efecto invernadero se estiman utilizando una variedad de métodos basados en “datos de actividad” que registran la cantidad de millas que se conducen y/o la cantidad de electricidad generada.

El estudio combina datos de actividad de seis sectores con un "índice de confinamiento" de medidas de bloqueo en cada país o región a lo largo del tiempo; permitiendo la estimación de los cambios de las emisiones globales diarias de CO2 en el período comprendido entre enero y abril de 2020 en relación con datos del 2019.

Si bien se demuestra una disminución en los gases de efecto invernadero en el período de tiempo señalado, en una conferencia de prensa dictada por Corinne Le Quéré, autora principal del estudio, se señaló que “el confinamiento de la población ha llevado a cambios drásticos en el uso de energía y las emisiones de CO2. Sin embargo, es probable que estas disminuciones extremas sean temporales, ya que no reflejan cambios estructurales en los sistemas económicos, de transporte o de energía”.

Datos diarios

Para estimar las emisiones diarias globales de CO2, los investigadores utilizan un enfoque novedoso que combina datos de actividad sectorial con un índice de confinamiento país por país. El documento analiza seis sectores y los enlista de acuerdo con su participación en las emisiones globales de CO2 producidas por el uso de combustibles fósiles (véase dato crucial 5).

Los tres sectores que presentan mayores emisiones de CO2 son la electricidad, la industria y el transporte de aviación.

Para la electricidad, se analiza la demanda total diaria en Europa, Estados Unidos e India, encontrando una reducción promedio de 15% bajo un estricto bloqueo. En la industria, se analiza el uso diario de carbón en China informado por Carbon Brief e informes semanales sobre la producción de acero en Estados Unidos.

Para la aviación, el sector más afectado, se utilizan datos sobre salidas nacionales e internacionales en todo el mundo. En términos generales, el análisis se basa en información relativamente escasa para la industria, mientras que los niveles de actividad en el transporte se basan en una gama más amplia de conjuntos de datos.

Estimaciones de emisiones

El equipo utiliza el cambio promedio en la actividad para cada sector y nivel de confinamiento, para elaborar una estimación de las emisiones diarias de CO2 en todo el mundo. En este enfoque, el equipo solo necesitaba saber cuándo cada país, estado o provincia cambió su bloqueo de coronavirus de un "nivel de confinamiento" a otro, así como el nivel promedio diario de emisiones de CO2 de cada sector en 2019.

Si bien es cierto que este estudio salió a raíz de la pandemia por Coronavirus, se reconoce el potencial de la metodología empleada para continuar con los análisis una vez que el Coronavirus pase. El Dr. Glen Peters, director de investigación del Instituto Climático Noruego Cicero y uno de los autores del estudio, reconoce que “el equipo ha reunido la ‘materia prima’ para realizar estimaciones diarias de CO2 de forma continua”.

La importancia de monitorear a diario las emisiones globales de gases de efecto invernadero deviene en que podrían “motivar la acción política y la presión”, necesarias en una época donde la crisis climática ha sido rebasada desde hace varios años.

Análisis alternativos

La investigación presentada no es única en su tipo, han habido muchas otras que analizan los impactos de las emisiones de CO2 en la crisis del Coronavirus. Por ejemplo, a mediados de febrero, Carbon Brief publicó un análisis que muestra que las emisiones en China se redujeron 25% durante un período de cuatro semanas, durante el apogeo de las restricciones.

El estudio actual presentado incluye estimaciones del impacto de las emisiones en 2020 en su conjunto, detectando una caída de entre 4% y 8% en las emisiones de carbono, rango consistente con las estimaciones publicadas en abril por Carbon Brief (-6%) y la Agencia Internacional de Energía (-8%).

Se concluye que si las reducciones anuales en la parte superior de este rango, alrededor del 8% anual, se mantuvieran cada año durante la próxima década, entonces el mundo tendría una buena posibilidad de limitar el calentamiento a 1.5C. Sin embargo, aún hay incertidumbre la trayectoria futura de las emisiones este año y los siguientes. Peters cierra señalando que “simplemente no sabemos a dónde van las cosas y Covid-19 es tan único que es difícil establecer demasiadas analogías con crisis anteriores".