Hace 3 500 millones de años las condiciones en la Tierra y Marte eran similares: tenían atmósferas espesas y agua líquida en la superficie, así como las condiciones necesarias para albergar la vida. Pero mil millones de años después de que se formó el sistema solar, en la Tierra se generó una exuberante abundancia de formas complejas, mientras que Marte se convirtió en un desierto helado. Sin embargo, los científicos se preguntan si la vida podría haber evolucionado allí también.

El 20 de julio de 2020 se inició la primera caravana de naves que planea aprovechar la alineación entre la Tierra y Marte para hacer viajes de menos de 7 meses. Fue entonces cuando Al Amal ("esperanza"), un orbitador destinado a estudiar el clima de Marte y a observar cómo la atmósfera marciana se está filtrando al espacio, se envió desde Japón. Su despegue agrega a Emiratos Árabes Unidos (EAU) a la lista de países que han enviado sondas a cuerpos extraterrestres.

El 23 de julio de 2020 fue lanzado Tianwen-1 ("preguntas celestiales"), una misión china que consta de un orbitador, un módulo de aterrizaje y un vehículo explorador que despegó del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang, en Hainan. El objetivo provisional del módulo de aterrizaje es Utopia Planitia, una gran cuenca de impacto donde una nave estadounidense Viking 2 aterrizó en 1976. Hasta ahora, los funcionarios chinos se han negado a dar detalles sobre los objetivos científicos de Tianwen-1, pero se sugiere que estudiará la distribución de hielo en Marte y examinará cómo ha cambiado la habitabilidad del planeta con el tiempo.

El 30 de julio de 2020, la NASA, la agencia espacial de Estados Unidos, espera lanzar Perseverance desde el principal puerto espacial del país en Cabo Cañaveral, en Florida. Costará 2.4 mil millones de dólares construirlo y gastará otros 300 millones de dólares en costos operativos durante su misión. Según la nota, será el vehículo más sofisticado que haya enviado Estados Unidos a la superficie marciana.

Había una vez...

Perseverance está dirigido a un cráter de 45 km de ancho llamado Jezero que fue el hogar de un lago en Marte hace 3 500 millones de años. El objetivo principal del rover es buscar signos de vida antigua. Pero también la apertura de un plan de una década para traer rocas marcianas a la Tierra. Jezero se encuentra en el borde interior de Isidis Planitia, otra gran cuenca de impacto, que fue excavada hace 3 900 millones de años. Una fuente del agua que formó el lago que una vez estuvo dentro parece haber sido un río que conduce a un delta bien conservado.

El objetivo principal es buscar pruebas sobre el desarrollo de vida en Marte. En la Tierra, algunas de las pruebas más antiguas de vida se presentan en forma de estromatolitos. Estas estructuras estratificadas se forman en aguas poco profundas cuando las colonias de microbios crecen capa tras capa, atrapando sedimentos a medida que lo hacen. Se cree que los ejemplos más antiguos son los encontrados en Groenlandia en 2016, que datan de 3 700 millones de años. Si hubo tiempo suficiente para que los organismos formadores de estromatolitos evolucionaran en la Tierra, entonces no habría razón por la que no hayan evolucionado también en Marte.

Los investigadores también necesitan estudiar las texturas de las rocas en cuestión y la distribución dentro de ellas de minerales potencialmente reveladores así como de moléculas orgánicas. Químicamente, la molécula orgánica no necesariamente tiene un origen biológico. El término solo significa que está construido alrededor de átomos de carbono, por lo que las moléculas orgánicas también pueden originarse inorgánicamente. La naturaleza biológica de una molécula orgánica tiene que estar justificada por más evidencia.

Rocas y lugares duros

Perseverance lleva dos instrumentos destinados a examinar las superficies de rocas, ambos buscarán minerales y moléculas orgánicas. Sherloc, situado al final del brazo robótico podrá identificar moléculas en los granos bajo escrutinio. Watson, una cámara, tomará los primeros planos de rocas que Sherloc considere dignas de estudio. El mapeo de los análisis químicos de Sherloc en las imágenes de alta resolución de Watson mostrará cómo se organizan las diferentes capas minerales. Si hay estromatolitos, Perseverance podrá verlos.

Al igual que Curiosity, Perseverance se basará en un piloto automático para moverse a través de la atmósfera hasta la superficie del planeta, después de llegar a una velocidad de 19 500 km por hora. Debido al tiempo que tardan las ondas de radio en viajar de la Tierra a Marte, Perseverance recibirá instrucciones solo una vez al día.

Esta autonomía, según confía la NASA, permitirá que el nuevo rover cruce la superficie marciana de manera rutinaria y segura a una velocidad de alrededor de 150 metros por hora, el doble de lo que generalmente se le permite a Curiosity. Perseverance tiene un par de micrófonos a bordo y permitirán que los investigadores escuchen los vientos de Marte por primera vez. También podrán escuchar el zumbido de los engranajes del rover, el crujido de sus ruedas a medida que se mueve a través de la roca aplastada que pasa por tierra en Marte y los sonidos de percusión del taladro al final de su brazo para extraer muestras de rocas para estudiar.

Algunas muestras serán empacadas para su eventual envío a la Tierra por un proyecto llamado Mars Sample Return, en colaboración con Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Perseverance recogerá las muestras en tubos de uranio, luego serán traídos de vuelta a la Tierra por un sistema de naves de relevo, y sus contenidos serán analizados. Se pretende que Perseverance transporte un helicóptero de 1.8 kg, llamado Ingenuity. Si logra volar en la delgada atmósfera de Marte (que tiene aproximadamente 1% de la densidad de la Tierra en la superficie), representará el primer vuelo controlado. Y si eso sucede, será precursor para que aviones no tripulados actúen como exploradores en el futuro.

Cada contacto deja un rastro

Los instrumentos de búsqueda de vida de Perseverance están más avanzados que cualquier otro que le haya precedido, pero este no era el plan original para la siguiente fase. En febrero de 2012, la administración de Barack Obama recortó el presupuesto de exploración de planetas de la NASA en un quinto. En ese momento los científicos estadounidenses habían estado desarrollando un programa llamado ExoMars en colaboración con la ESA.

Los recortes de Obama mataron la participación estadounidense en ExoMars y, para cuando Curiosity llegó a Marte en agosto de 2012, la NASA no tenía planes de enviar ningún otro rover. Sin embargo, la reacción pública al aterrizaje de Curiosity ayudó a persuadir al alto mando de la NASA a reconsiderar sus prioridades y armar una versión reducida de planes anteriores que no requirieron un aumento en el presupuesto, así nació la misión de Perseverance.

Cuando Rosalind Franklin, el rover europeo del programa ExoMars, llegue a Marte en 2023, la nave se arrastrará sobre un área llamada Oxia Planum, la cual tiene arcilla que data de hace 4 mil millones de años, lo que lo convertirá en el sitio más antiguo explorado hasta ahora en Marte. Rosalind Franklin será capaz de realizar un análisis mucho más sofisticado que los de Perseverance. En particular, el Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte (MOMA) podrá extraer moléculas orgánicas de rocas y regolitos de manera más efectiva que antes.

Los intentos previos de estudiar moléculas orgánicas en Marte han estado plagados de la presencia de químicos llamados percloratos. Estos fueron vistos por primera vez en 2008 por el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA y fueron confirmados por Curiosity media década después. Esas misiones hornearon las muestras marcianas para liberar los orgánicos. Eso también liberó cloro y oxígeno de los percloratos y estos oxidaron la mayoría de las moléculas orgánicas MOMA evitará este problema mediante el uso de un láser ultravioleta que eliminará las moléculas orgánicas de las muestras de roca tan rápido que los percloratos presentes no tendrán tiempo de descomponerse.

La herramienta más importante de Rosalind Franklin será un taladro que puede recolectar muestras de dos metros debajo de la superficie. Esto es crucial para recuperar material con moléculas orgánicas en buen estado de conservación.

Lo más relevante de esta búsqueda será encontrar cosas como azúcares, fosfolípidos, nucleótidos o aminoácidos, característicos de la vida en la Tierra. También serán bienvenidas señales menos directas de la biología dentro de la química, por ejemplo, rastros de las acciones de las enzimas. Encontrar un patrón como este en las moléculas orgánicas marcianas sería alentador para aquellos que esperan que Marte haya tenido vida.

Muchas manos

China, con media docena de visitas a la Luna es una potencia espacial. En 2011, una nave llamada Yinghuo-1 ("luciérnaga") intentó engancharse a Phobos-Grunt, una sonda rusa. Esta vez, China lo está haciendo sin el apoyo de otros países. Funcionarios de la Administración Nacional del Espacio de China dicen que el plan es hacer pruebas detalladas de la superficie marciana. Zhang Rongqiao, el diseñador en jefe, dijo a los televidentes chinos en 2019 que el módulo de aterrizaje se separaría del cuerpo principal de la nave a una altitud de 70 metros y se desplazaría hasta encontrar un lugar seguro para el aterrizaje. Las cámaras y los escáneres láser ayudarán a este módulo de aterrizaje a evitar obstáculos a medida que avanza hacia la superficie.

Según la nota, el módulo de aterrizaje de Tianwen-1 no parece tener una capacidad sofisticada para detectar la evidencia biológica planificada para Perseverance. De esta manera, los vehículos construidos por la NASA, combinados con la próxima misión de devolución de muestras de Marte, ofrecen una posibilidad realista de responder a la pregunta de si existe o existió vida en cualquier otro lugar que no sea en la Tierra.