Al igual que otras pandemias modernas como el VIH y la influenza de 1918-1920, el virus SARS-CoV-2 nos recuerda que los humanos somos vulnerables ante los agentes biológicos. No obstante, sería erróneo pensar que la influencia de los virus en el planeta consiste únicamente en provocar tragedias para la humanidad.

Los virus son agentes parasitarios: explotan el metabolismo de otros organismos para reproducirse; “toman prestado todo de su huésped excepto el código genético que los hace ser lo que son”. Hasta donde se tiene conocimiento, los virus son capaces de atacar a cualquier organismo existente.

Los virus son muy variados y están en todos lados: análisis de agua de mar han encontrado más de 200 mil especies virales; otras investigaciones indican que en un litro de agua de mar puede haber más de 100 mil millones de partículas virales y que en un kilogramo de tierra puede haber 1 billón de esas partículas.

Investigaciones recientes sobre los virus muestran que han moldeado la evolución de los organismos desde el origen de la vida; en ese sentido, según el semanario británico, los virus “demuestran el poder ciego e implacable de la selección natural”.

Los virus impulsan la evolución porque enferman y matan a sus huéspedes. Esto estimula que la especie que aloja al virus desarrolle defensas. Esto resulta claro en los océanos: una quinta parte del plancton unicelular muere por virus todos los días. Ecológicamente, esto promueve la diversidad y limita la reproducción de especies muy abundantes, lo que da mayor posibilidad para que otras especies se reproduzcan. The Economist expresa su fascinación al constatar que “la competencia implacable y nihilista entre organismos” da origen a la complejidad de la vida natural.

Otra razón por la cual los virus impulsan la evolución es que transmiten su información genética a las células de sus huéspedes, y estas la transmiten a sus descendientes. Según The Economist, entre 8% y 25% del genoma humano parece tener origen viral. Incluso, algunas hipótesis plantean que el cerebro humano puede deber su desarrollo y complejidad a elementos virales, que crearon las diferencias genéticas (y funcionales) entre las células neuronales al interior de un mismo organismo.

Los virus representan una mezcla de amenaza y oportunidad, que puede ser aprovechada por los humanos. Un ejemplo de ello son las vacunas, que generan defensas contra un ataque de patógenos incluso antes que este suceda. Las nuevas investigaciones a partir de la pandemia de Covid-19 traerán un mejor conocimiento sobre los virus y mejorarán la respuesta humana ante ellos.

Otra “vía de progreso” que identifica el semanario británico en relación a las nuevas investigaciones sobre los virus apunta a que las técnicas de manipulación del código genético de los organismos podrían refinarse conforme mejore la comprensión de los virus y la forma en que se reproducen.

The Economist concluye que la vida sin virus es tan imposible como indeseable. Los virus no sólo provocan muertes; también son una fuente de diversidad, riqueza y cambio. Un mundo en el que la humanidad comprenda mejor los virus y los use para su beneficio sería un mundo maravilloso.