Sobre el autor
Ben Ehrenreich es un periodista independiente estadounidense que publica frecuentemente en diversos medios como The New York Times Magazine y Los Angeles Times.

Joseph Tainter es un académico de la Universidad estatal de Utah cuya línea de investigación es el llamado “colapso civilizatorio”. Este es precisamente el tema que trata este artículo: la noción del colapso civilizatorio dentro de la academia.

Para Tainter, los actuales acontecimientos del 2020 como el virus que provoca la COVID-19, y las diversas protestas en Estados Unidos parecen sugerir evidencias de un colapso social al que recién comenzamos a enfrentarnos. El investigador menciona que durante años los académicos se han dedicado a estudiar cómo surgen las grandes sociedades, pero poco se han preguntado por cómo éstas entran en debacle. Este último es precisamente el tema en el que se centran sus investigaciones.

Las grandes sociedades van construyéndose poco a poco a la vez que aumentan en complejidad, creando “roles especiales y estructuras institucionales”, así como un alto grado de especialización y control sociopolítico. Según Tainter este mismo aumento en la complejidad de la sociedad a la larga acarrea problemas como volverse heterogéneas e internamente diferenciadas, con estructuras de clases, y diversos controles sociales debido a que los recursos necesarios para subsistir no están disponibles de manera equitativa. Asimismo, para Tainter los sistemas complejos de sociedad entran en conflicto debido a “los rendimientos marginales decrecientes”, concepto que se refiere a que cada vez son necesarias mayores inversiones y esfuerzos para producir menos beneficios.

Para Tainter, la propia complejización de la vida social lleva a las civilizaciones a entrar en la trampa del colapso, de la cual no hay escapatoria. Como ejemplo de esto Tainter menciona a los romanos, quienes en su afán por dominar y obtener recursos de otros territorios, ampliaron el gasto militar utilizado para la conquista y ocupación militar, lo que a su vez fue minando el control político de Roma y condujo a la desaparición de esta civilización.

Otros académicos como Peter Turchin de la Universidad de Connecticut se adscriben a la misma corriente de estudios sobre el colapso que Tainter y buscan encontrar causas generales del colapso de las sociedades. Sin embargo, Turchin atribuye el colapso de las sociedades a otra causa: la pérdida de resiliencia social. Para Turchin tanto la inequidad, la miseria popular, así como la falta de cooperación son manifestaciones de esto último. Por otro lado, Erich H. Cline de la Universidad George Washington prefiere entender que el colapso sucede debido a causas más particulares de cada sociedad y no de manera tan general.

Algo en lo que coinciden estos autores es que una característica distintiva de la situación actual es que el mundo se encuentra imbricado dentro de un gran sistema complejo, por lo cual no hay ningún rincón del planeta que no esté ligado de alguna manera al sistema mundial. Por lo tanto, si el colapso social llegara a darse -menciona Tainter- sería la mayor catástrofe social en la historia de la humanidad. Esto ha quedado mayormente demostrado por la crisis por la pandemia del Coronavirus, por la cual se tuvieron que cortar cadenas de suministro y redes de distribución de mercancías. Asimismo Tainter observa una similitud con lo que ocurrió en Roma, pues durante la pandemia aumentó el gasto militar para lograr un mayor control social. Cuanto más se oprime a una población, advierte Tainter, mayor es la partida que se debe asignar a la legitimación o a la coerción. Esto solo ha demostrado lo vulnerable y lo intrincado que es el sistema en el que vivimos.

Existen algunas voces críticas de la visión del colapso social. Por ejemplo, Deborah L. Nichols de Dartmouth College piensa que el concepto de colapso social es un argumento masculino y por lo demás alarmista. De la misma manera Sarah Parcak de la Universidad de Alabama y Michael V. Wilcox un académico nativo americano de la Universidad de Stanford hacen énfasis en argumentar que la noción de colapso civilizatorio representa una interpretación parcial de los procesos, que esconde la violencia de la conquista y el imperialismo aun operantes en la actualidad. Asimismo, se cuestionan qué es lo que estos estudiosos del colapso civilizatorio consideran que es “la sociedad”; es decir, piensan los estudiosos del colapso tienen una visión sesgada sobre lo que entienden por sociedad y sobre quiénes consideran que forman parte de parte de esta. Por lo tanto, si es que es verdad que existe el riesgo de un colapso civilizatorio, no se trataría de toda la civilización en su conjunto, sino de la civilización en su forma capitalista.

Por lo demás, la pandemia ha puesto en evidencia múltiples fallas de la sociedad contemporánea. La pandemia también muestra qué sucede cuando una sociedad no logra resolver los problemas a los que se enfrenta y cuando las facciones que dominan a la sociedad sólo se preocupan por resolver sus propios problemas y atender a sus propios intereses. Algunas instituciones ya están colapsando. No obstante, concluye el autor, el asunto está en la capacidad que tendrá la humanidad de crear nuevas instituciones que puedan responder al interés general.