Antonio Regalado es editor de biomedicina de la revista MIT Technology Review. Su trabajo se centra en las formas en que la tecnología está cambiando la medicina y la investigación biomédica. Durante años se estableció en Sao Paulo, Brasil en donde escribía sobre ciencia, tecnología y política en América Latina para Science. Trabajó durante 9 años en el Wall Street Journal.

La expansión de la pandemia a nivel mundial generó una serie de alarmas en los gobiernos globales, quienes ordenaron a sus poblaciones mantenerse en casa con la finalidad de disminuir la propagación del virus, no obstante, la población en general dejó de lado un elemento importante: los cerdos.

El autor del articulo menciona a Bill Christianson y su compañía. Christianson es un epidemiólogo y veterinario que encabeza Pig Improvement Company, una compañía encargada de la venta de cerdos reproductores de élite que ha lidiado por décadas contra una enfermedad viral denominada porcino reproductivo y síndrome respiratorio (PRSS por sus siglas en inglés), también conocida como enfermedad misteriosa de los cerdos. La enfermedad PRSS normalmente ocasiona la pérdida de las crías y abortos espontáneos para las cerdas, por lo que los criadores deben mantener rigurosas medidas para evitar la propagación de esta enfermedad: tomar la temperatura, cambiarse de ropa, constantes duchas, desinfectar constantemente los suministros que utilizan y responder una serie de preguntas relacionadas con su contacto con los cerdos.

Si una persona ha tenido contacto con cerdos tiene que pasar un periodo en cuarentena ya que si el virus llega a una población de animales, tendrán que ser sacrificados con la finalidad de detener la transmisión del virus. Las medidas para evitar la infección por PRSS están modificándose como resultado de las acciones de la empresa británica de genética animal Genus.

Genus ha dejado de lado la idea de aislar a los cerdos para evitar la enfermedad y ha optado por cambiar a los cerdos genéticamente. Los estudios y experimentos se llevan a cabo en un laboratorio propiedad de la empresa, en donde las cerdas pasan nueve meses hasta que están preparadas para dar a luz, posteriormente los lechones son instalados en cuartos especiales para ser monitoreados, quienes de acuerdo a sus criadores, son inmunes a PRSS ya que se les ha quitado el receptor molecular en donde el virus se acoplaba.

En el caso de la covid-19, el virus se adhiere a un receptor denominado ACE-2, comúnmente encontrado en las vías respiratorias, mientras la enfermedad PRSS es recibida por el gen CD163, ubicado en las células blancas de la sangre. El gen CD163 es cortado a través de la edición de genes con la finalidad de evitar que el virus infecte a los cerdos.

Los resultados de la edición de genes han sido exitosos, ya que se ha demostrado que los cerdos modificados no desarrollan la enfermedad aun cuando fueron expuestos al virus, lo que llevaría a una mejoraría en la vida de los animales y sus guardianes, evitando así la necesidad de una vacuna que combata a este problema.

El proceso de modificación genética conlleva una selección de animales perfilados como los más saludables, de rápido crecimiento y capaces de concebir las camadas más grandes. Estos animales son la élite.

En 2018, el método de modificación genética de los cerdos fue probado en humanos cuando científicos chinos editaron embriones humanos con la idea de generar resistencia al VIH, sin embargo la tecnología no estaba lista para llevar a cabo una labor así. Los resultados no fueron los esperados, la modificación genética realizada en los embriones desencadenó algo parecido a cicatrices genéticas en los gemelos nacidos del experimento.

Las acciones de los científicos fueron desaprobadas por un alto panel internacional que declaró que nadie debería intentar modificar embriones humanos hasta que haya un método eficiente y confiable que no genere resultados inesperados. A pesar de lo anterior, la modificación de cerdos continúa dando resultados exitosos, por lo que Genus prevé obtener la aprobación para comercializar sus cerdos en Estados Unidos y China en 2025.

La tecnología utilizada por Genus proviene de Caribou Biosciences, empresa fundada por Jennifer Doudna, ganadora del Premio Nobel por el desarrollo de CRISPR. El proceso de edición comienza con la sedación de la cerda, posteriormente es llevada a una sala quirúrgica en donde los veterinarios retiran los óvulos de los ovarios para ser fertilizados e introducir las moléculas CRISPR, dos días después los embriones son implantados en cerdas sustitutas.

El objetivo del CRISPR es cortar el ADN en lugares predeterminados, sin embargo la tecnología tiene un elemento al azar ya que puede generar resultados inesperados lo que genera problemas, ya que es necesario que los cerdos sean ediciones idénticas para poder establecer una población de cerdos fundadores para la cría.

Tanto Genus como otras compañías involucradas con la edición genética esperan que este proceso permita hacer inmunes a los cerdos de otro tipo de enfermedades, como la fiebre africana, enfermedad que ha ocasionado la muerte de miles de cerdos desde 2018. Asimismo, la empresa espera evitar que los cerdos contraigan ciertas enfermedades para que éstos no transmitan virus o padecimientos a los humanos.

Lo anterior ha tomado una gran importancia desde el estallido de la pandemia por covid-19, virus que se cree es zoonótico al saltar de una especia animal a humanos, y aunque no se cree que provino de los cerdos, éstos sí se han visto involucrados en inicios de pandemias de gripe lo que los convierte en altamente peligrosos para los humanos debido a que los virus de la gripe pueden intercambiar tramos de ADN entre sí, ejemplo de ello es la gripe porcina H1N1 de 2009 en donde se transmitieron elementos virales de aves, cerdos y humanos.

El cerdo no ha sido el primer animal en ser modificado de forma genética, en Estados Unidos el salmón del Atlántico está aprobado para consumo humano, el cual fue diseñado para crecer más rápido en granjas de peces. El camino del salmón y sus productores no fue sencillo ya que tardaron 20 años en el proceso de aprobación y otros 4 años en una problemática de etiquetado.

La modificación genética en animales ha ido creciendo con el paso del tiempo, en 2019 investigadores japoneses intentaron cambiar un gen en el atún para ralentizarlo ya que pueden nadar hasta 40 millas por hora lo que ocasionaba que murieran en granjas de peces al chocar con las paredes de los estanques.

El proceso de modificación genética ha sido criticado por muchos activistas sin embargo la Food and Drug Administration considera que estas alteraciones en el genoma de los animales se convierta en una especie de medicamento veterinario, cuestión que debe ser comprobada a través de diversos estudios y demostrar seguridad para los animales y seres humanos.

De igual manera, es probable que la edición genética no logre erradicar todas las enfermedades, ejemplo de ello es la influenza, cuyos receptores son tan comunes que ningún animal podría sobrevivir a su eliminación, además de que aún no está comprobado que los cerdos resistentes al PRSS sean saludables y normales en todos los ámbitos ya que en ocasiones anteriores la erradicación de un gen ha afectado otras áreas de los animales como en el caso del ganado modificado para evitar la enfermedad de las vacas locas en las que posiblemente la inteligencia fue afectada a través de la degradación del sistema sensorial.

La modificación genética podría ser el arma para enfrentar futuras pandemias globales. Aunque en la actualidad la edición en humanos aún se ve como algo remoto, su desarrollo no es imposible, a pesar de que hay un debate sobre qué tan ético son las modificaciones genéticas debido a que este método puede suplir al de la vacunación. Todo ello siempre y cuando pueda demostrarse que la manipulación genética en humanos es segura, estable y no traiga resultados o afectaciones inesperadas.