Steven Lee Myers es el jefe de la oficina en Pekín de The New York Times y es autor de The New Tsar: The Rise and Reign of Vladimir Putin, publicado por Alfred A. Knopf en 2015.

Kenneth Chang es reportero científico de The New York Times desde el año 2000. Cubre la química, la geología, la física del estado sólido, la nanotecnología, Plutón, la peste y otros temas científicos.

En mayo de 2021, China se ha convertido en el tercer país en lograr aterrizar un explorador espacial o rover en la superficie de Marte, un logro que solo Estados Unidos y Rusia habían conseguido anteriormente.

Los planes de China sobre la exploración del espacio exterior abarcan diversas aristas y avanzan rápidamente. En diciembre de 2020 China realizó una misión a la luna, en la cual recolectó rocas lunares y logró traerlas al planeta Tierra satisfactoriamente; en abril de 2021, China realizó un lanzamiento de un módulo para la nueva estación espacial; en junio de 2021, el país asiático planea enviar tres astronautas a la órbita de la Tierra e inaugurar una nueva era la historia espacial.

"El éxito del aterrizaje de China en Marte demuestra al mundo que hay otro país con capacidades espaciales interplanetarias avanzadas", dijo Namrata Goswami, analista independiente.

La nave espacial Tianwen-1 fue lanzada en julio de 2020, con “el objetivo es aprovechar la ventana de tiempo cada dos años en la que Marte y la Tierra están más cerca durante sus viajes alrededor del sol”. Desde febrero de 2021 la nave espacial giró alrededor de Marte para preparar el aterrizaje en el planeta y liberar a Zhurong, un rover que incluye cámaras, un radar de penetración en el suelo, un detector de campo magnético y una estación meteorológica.

Zhurong tendrá el objetivo de explorar una región de Marte conocida como Nowhere Land Plain. Según estudios, la región es una llanura en la superficie. Si en algún momento de la historia de Marte hubo agua, es posible que un océano haya cubierto esta región. La hipótesis de un océano, ya desaparecido en Marte, ha sido reforzada por la NASA, que al usar un instrumento de radar detectó la existencia de hielo debajo de la superficie de Nowhere Land.

A la misión del Tianwen-1 han contribuido países como Argentina, Francia, Austria y la Agencia Espacial de Europa. Uno de los principales objetivos de la misión es comprender la distribución del agua en la región, lo cual es primordial para una "futura colonización humana" del planeta rojo.

Hay dos puntos destacar. Primero que la Administración Nacional Espacial de China ha sido reservada en cuanto a los planes y detalles de sus misiones actuales y futuras. Incluso el aterrizaje de su rover en mayo no fue transmitido en vivo por ninguna cadena televisiva. Fue el periódico Global Times, controlado por el Partido Comunista, el medio que anunció que el aterrizaje duró 17 minutos con 42 segundos.

Segundo, una década atrás la primera misión de China por colocar una sonda para explorar Marte fue un fracaso ya que el cohete ruso en el que fue transportada se quemó en la atmósfera de la Tierra.

Sin embargo, en diez años China ha llegado a la superficie de Marte con éxito. Esto supuso un gran reto, ya que según Chen Baichao, diseñador de la misión a Marte, China no poseía datos sobre la atmósfera del planeta rojo; es decir, la hazaña se realizó en un ambiente completamente desconocido.

La competencia por conquistar Marte se centra en las futuras misiones planeadas por Estados Unidos, China y Emiratos Árabes. Estados Unidos ha comenzado a realizar pruebas de vuelo de un helicóptero en el planeta; China comenzará a explorar la superficie marciana; Emiratos Árabes en febrero colocará una órbita alrededor de Marte para explorar su atmósfera y clima.