The finite frontier. Will Sir Richard Branson's Virgin Galactic jaunt boost space tourism?
The Economist [2021], "The finite frontier. Will Sir Richard Branson's Virgin Galactic jaunt boost space tourism?", The Economist, London, 17 de julio, https://www.economist.com/business/2021/07/15/will-sir-richard-bransons-...
Richard Branson y Jeff Bezos, y sus respectivas compañías Virgin Galactic y Blue Origin, son parte de un grupo de entusiastas ricos que creen que el turismo espacial es posible. El vuelo realizado por el primero el 11 de Julio de 2021, fue un lanzamiento asistido desde una aeronave. Esto le permitió acelerar a tres veces la velocidad del sonido y alcanzar una altura de 85 km sobre la superficie terrestre durante 4 minutos. En contraste, el vuelo a realizarse el 20 de julio por parte de Bezos será un lanzamiento vertical con el que esperan llegar más alto, aunque por menos tiempo.
Aunque este tipo de vuelos, conocidos como vuelos suborbitales, están lejos de transformar la forma en que nos transportamos, parecen atraer a los ricos a un nuevo tipo de turismo. Dos quintas partes de las personas con un valor neto de más de 5 millones de dólares, considerarían pagar 250 mil dólares por un boleto, el precio actual cobrado por Virgin Galactic, lo que parece lucrativo.
A pesar de esto, Blue Origin no piensa concentrarse en el turismo espacial. Se está desarrollando el New Glenn con el objetivo de mandar satélites al espacio y también buscan vender motores de cohete a otras compañías y participar en los contratos de la NASA para mandar humanos a Marte.
Tan solo en 2020 se invirtieron 28 mil millones de dólares en empresas relacionadas con el espacio tratando de emular el éxito que tiene SpaceX en recortar los costos de los lanzamientos con sus cohetes reusables. Aunque SpaceX no apunta al turismo, ya tiene un viaje suborbital pagado y programado, y en el año 2022 comenzará a llevar turistas a la Estación Espacial Internacional a través una empresa llamada Axiom Space en conjunto con NASA.
Sin embargo, la pandemia ha supuesto problemas de flujo efectivo en las compañías del sector, algunas de las cuales han logrado refinanciarse, mientras que muchas de las startups han abandonado la carrera.
Otro de los riesgos proviene del peligro de estos vuelos. En el año 2004 la NASA instituyó un “periodo de aprendizaje” para los vuelos espaciales comerciales, dejando los estándares de seguridad en manos de las compañías. Sin embargo, el periodo expira en el año 2023 lo que podría implicar medidas más estrictas y menor libertad para experimentar con nuevas tecnologías.
Por el momento, se puede esperar que el turismo espacial continúe como un pasatiempo para los más ricos.
1. En 2020 se registró una inversión de 28 mil millones de dólares en el sector espacial.
2. Según Morgan Stanley y UBS, la economía espacial en su conjunto produce 350 mil millones de dólares anualmente. Se espera que crezca a 800 mil millones de dólares anuales para final de la década, y que llegue a 1 billón de dólares anuales para el año 2040.
3. El asiento subastado a bordo del próximo vuelo de Blue Origin alcanzó un precio de 28 millones de dólares.
4. El precio actual cobrado por Virgin Galactic para los futuros viajes es de 250 mil dólares por persona.
5. Según Chamath Palihapitaya, presidente de Virgin Galactic, esperan márgenes de ganancia por operación cercanos al 70% (comparables a los de las compañías de software).
El desarrollo del turismo espacial y la industria espacial en general se presentan como uno de los sectores en donde el capital busca nuevos horizontes para valorizarse tras la crisis del 2008 y hacia el futuro.
Por otro lado, es evidente la importancia estratégica del desarrollo de la industria aeroespacial. Sus múltiples usos a nivel militar y su importancia geopolítica en la colocación de satélites artificiales son dos ejemplos de ello.