Henry Fountain es reportero de The New York Times y escribe sobre cambio climático, desastres naturales y humanos. Durante 10 años, escribió sobre hallazgos de investigación de todo el mundo de la ciencia en Observatory, una columna semanal en Science Times. Es el autor de “The Great Quake”, un libro sobre el terremoto de Alaska de 1964.

Jeremy White es editor gráfico en The New York Times. Contribuye a historias visuales que abarcan muchos escritorios, incluidos los internacionales, el clima y los deportes. Antes de unirse a The Times en 2011, obtuvo su licenciatura de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Montana y recibió su maestría del Departamento de Geografía de la Universidad de Wisconsin.

El Océano Antártico es el motor climático del mundo que gira a escala continental. A través de extraer agua profunda de los océanos circundantes y llevarla a la superficie, permite que la Tierra no se caliente aún más. Es un proceso llamado afloramiento en el que se intercambia calor y dióxido de carbono con la atmósfera antes de que se continúe con el ciclo.

Después de sólo conocer el Océano Antártico a través de lo que se recuperaba por barcos balleneros, barcos de guerra o exploradores, recientemente se ha desarrollado toda una tecnología para recopilar información más precisa sobre la temperatura, densidad y otros datos cruciales. A partir de esto, se ha señalado que el calentamiento global está afectando la corriente antártica pronunciadamente.

A medida que la Tierra se calienta, los vientos continuos que impulsan el afloramiento se vuelven aún más fuertes. Eso podría liberar más dióxido de carbono a la atmósfera, al traer a la superficie más agua profunda que ha mantenido encerrado grandes cantidades de carbono durante siglos.

Las implicaciones de que el Océano Antártico se esté calentando podría provocar que el agua que está surgiendo acelerara la llegada de las gruesas capas de hielo del continente, ya que esta agua cálida es la que fluye por debajo de las plataformas de hielo en la costa antártica. Contribuyendo, además, al aumento del nivel del mar.

La industria de la caza de ballenas estuvo vinculada al desconocimiento que la ciencia tenía sobre este océano, ya que no se quería poner en riesgo la oportunidad de hacer dinero ahí . Hasta que la caza extensiva se volvió un problema y hubo la necesidad de aprender más sobre el medio ambiente y el comportamiento de las ballenas.

Desde las investigaciones del británico George Deacon sobre la mecánica del océano en 1937, hasta las mediciones climáticas que Pareveen Teleti encontró de una compañía ballenera de 1950, los hallazgos del océano han dejado por escrito la importancia incomparable que tiene para procurar el equilibrio del planeta.

Los océanos tienen la capacidad de absorber grandes cantidades de dióxido de carbono que se liberan por la quema de combustibles fósiles. Procuran que la Tierra no se caliente más, al absorber el calor de la atmósfera, siendo un amortiguador natural contra el cambio climático. Sin embargo, contiene todavía más carbono por la materia orgánica que se ha disuelto durante siglos y cuando esa agua del fondo del océano llega a la superficie se desgasifica y libera ese dióxido de carbono.

Mientras aumenta el calentamiento del planeta, el afloramiento y la desgasificación constituyen una amenaza más. El surgimiento del agua profunda a la superficie no sólo podría liberar más carbono, sino que podría acelerar el aumento del nivel del mar. Ya que es agua cada vez más cálida que podría estar derritiendo las plataformas de hielo desde abajo, adelgazándolas y provocando que los glaciares pierdan la capacidad de contener esas capas de hielo.

La mayor parte de este derretimiento está ocurriendo en el lado occidental de la Antártida, donde la corriente circumpolar se acerca más a la costa. Allí, las plataformas de hielo de dos grandes glaciares, Thwaites y Pine Island, retienen gran parte de la capa de hielo de la región. A partir del ritmo actual del aumento de la temperatura se ha estimado que el colapso de una parte de la plataforma de hielo de Thwaites podría ocurrir en la próxima década.