Ling Xin es periodista científica que vive en Beijing. Abarca principalmente la física, la astronomía y el espacio. Sus escritos han aparecido en Science, Scientific American, MIT Technology Review y otros medios en inglés y chino. Fue periodista de la revista Science en Washington y tiene una maestría en periodismo de la Universidad de Ohio.

Investigadores en China lograron clonar cerdos con el uso de robots. Este desarrollo ayudaría al país, el consumidor de carne de cerdo más grande del mundo, a reducir su dependencia de cerdos importados. En marzo de 2022, un cerdo dio a luz a siete lechones clonados en la Facultad de Inteligencia Artificial de la Universidad de Nankai.

“Cada paso del proceso de clonación se automatizó y no se involucró ninguna operación humana”, dijo Liu Yaowei, miembro del equipo que desarrolló el sistema. El uso de robots también aumentó la tasa de éxito del proceso de clonación porque era menos probable que dañaran las células mientras realizaban el intrincado proceso de clonación.

Si funciona, este sistema podría convertirse en un kit de clonación que cualquier empresa o institución de investigación puede comprar para liberar a los científicos de la clonación manual, que requiere mucho trabajo y tiempo.

La técnica más común para clonar en el laboratorio se llama "transferencia nuclear de células somáticas", un proceso que se lleva a cabo bajo un microscopio. Necesita un óvulo y una célula del cuerpo (también llamada célula somática). La célula del cuerpo se toma del animal para ser clonada. Los investigadores extraen el núcleo del óvulo, y lo reemplazan con el de la célula del cuerpo.

En 2017, el grupo de investigadores produjo los primeros lechones del mundo que se clonaron con robots. No obstante, algunas partes del proceso todavía tenían que ser realizadas por humanos en ese año. Desde entonces, el equipo ha mejorado sus algoritmos de control y ya puede hacerlo automáticamente.

En el último lustro, el equipo mejoró la tasa de éxito del desarrollo de embriones clonados de 21% a 27.5%, en comparación con una tasa de éxito del 10% para las operaciones manuales. “Nuestro sistema impulsado por IA [Inteligencia Artificial] puede calcular la tensión dentro de una célula y dirigir al robot para que use una fuerza mínima para completar el proceso de clonación, lo que reduce el daño celular causado por las manos humanas”, dijo Liu.

Se espera que los avances puedan hacer que el ganado porcino esté más disponible en China e incluso pueda ayudar al país a volverse autosuficiente en medio de las restricciones de importación de Estados Unidos y otros países occidentales.

Liu espera con interés la comercialización de la clonación robótica, ya que “sin duda tendrá una influencia importante y profunda en las industrias y la vida del público en general”.