Henry Fountain se especializa en la ciencia del cambio climático y sus impactos. Ha escrito sobre ciencia para Times durante más de 20 años.

Ruth Fremson es fotógrafa que cubre historias nacionales. Es ganadora del premio Pulitzer que anteriormente cubrió noticias internacionales, principalmente en el Medio Oriente y el sur de Asia.

Los administradores de agua de la cuenca del río Yakima en Washington y sus contrapartes a lo largo del río Colorado están peleando por el agua. Saben lo que es estar desesperados en un contexto donde la sequía, el cambio climático, el crecimiento de la población y de la agricultura reducen los suministros de agua a niveles críticos. Fueron incapaces de ponerse de acuerdo sobre un plan de cortes profundos en el uso del agua que el gobierno federal ha exigido para evitar el desastre.

Pero hace una década, los administradores del agua de la cuenca de Yakima elaboraron un plan para administrar el río Yakima y sus afluentes durante los próximos 30 años para garantizar un suministro estable de agua. Las circunstancias no son las mismas, pero expertos en aguas señalan que plan de Yakima puede ser utilizado como un modelo para el tipo de esfuerzo cooperativo que debe ocurrir.

El cambio climático y las sequías recurrentes habían causado estragos en el suministro de agua para los administradores de irrigación y los agricultores en la cuenca de Yakima. Las viejas represas construidas para almacenar agua habían bloqueado el paso de los peces, casi eliminando la trucha y el salmón. En las sequías, se cortaron las asignaciones de agua a muchas granjas. Años de peleas judiciales habían dejado a todos insatisfechos, y una propuesta en 2008 para una nueva y costosa represa y embalse que favorecía a algunos grupos sobre otros no ayudó.

Ron Van Gundy, gerente del Distrito de Irrigación de Roza en el extremo sur de la cuenca y Phil Rigdon, director de la división de recursos naturales de la Nación Yakama, habían estado luchando durante años, a través de abogados. No obstante, ambos se opusieron a la represa, pero por razones diferentes. Los dos y otras partes interesadas se unieron para desarrollar un plan para una gestionar de mejor forma el río. El resultado fue el Plan Integrado de la Cuenca de Yakima, un modelo para garantizar un suministro de agua confiable y resistente para agricultores, municipios, hábitats naturales y peces, incluso ante el calentamiento continuo.

Actualmente, hay proyectos por valor de decenas de millones de dólares río arriba y río abajo, diseñados para lograr esos objetivos, incluido el revestimiento de canales y otras mejoras en la eficiencia del riego, el aumento del almacenamiento en embalses y la eliminación de barreras para los peces.

Con los dos embalses principales del río en mínimos históricos, el gobierno federal está pidiendo a los siete estados que usan el río Colorado que reduzcan el consumo el próximo año hasta un tercio del caudal anual normal del río. Y más allá de 2023, a medida que el cambio climático continúe afectando el río, serán necesarios más recortes a largo plazo en el uso del agua que tendrán que ser negociadas entre estados que han sido ferozmente protectores de su parte del agua del río.

Los estados han negociado algunos acuerdos importantes a lo largo de los años. Pero la demanda de reducciones más severas ha puesto de relieve las tensiones entre los estados de la cuenca alta de Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming, que usan menos de su parte asignada, y los estados de la cuenca baja de California, Nevada y Arizona, que utilizan su asignación completa o más.

Si bien las tierras de cultivo en la cuenca son importantes, la producción agrícola a lo largo del río Colorado es mucho mayor. Treinta tribus nativas tienen derechos sobre el agua de Colorado, en comparación con solo la Nación Yakama. Todo eso hace que algunos administradores de agua en el Colorado duden de que el plan de Yakima pueda ser un gran modelo.

Pero aquellos que están íntimamente familiarizados con el plan de Yakima dicen que el principio fundamental del plan, de sacrificio compartido y cooperación entre grupos que a menudo eran adversarios, puede aplicarse en cualquier parte.

En 2010, la Oficina Federal de Reclamación llevó a cabo un estudio de la cuenca para ver cómo le iría a medida que el mundo siguiera calentándose. Los hallazgos agregaron ímpetu al impulso para desarrollar un plan. Phil Rigdon de Yakama dijo que ahora, lo más probable es que un proyecto obtenga un apoyo generalizado, incluso de grupos que podrían no ver tanto beneficio de él. Aunque persisten los desafíos, los frutos de esas relaciones se pueden ver en toda la cuenca, en proyectos que generalmente tienen más de un propósito y benefician a más de un grupo de partes interesadas.

Hay varios proyectos para aumentar el almacenamiento de agua para ayudar a superar los años secos. Y en la misma ciudad de Yakima, se derribó una antigua represa de desvío en un afluente, y se reemplazó por un canal diseñado que permitirá el paso tanto de peces como de botes, redistribuirá los sedimentos a través del sistema fluvial y reducirá las inundaciones, todo mientras continúa para desviar el agua para las necesidades de la ciudad.