Toda la experiencia humana se puede encontrar en los pulsos electroquímicos que se transmiten a lo largo de las 90 mil millones de neuronas que forman el cerebro de una persona. Cuando las mentes cambian, también lo hacen los cerebros; esto puede pasar cuando los cerebros envejecen, se dañan o se distraen con drogas recreativas. Esto significa que los medicamentos y otros tratamientos que se dirigen a las neuronas se pueden usar para tratar tanto las enfermedades físicas como las mentales.

Actualmente, los departamentos de neurología que se ocupan de la disfunción orgánica del sistema nervioso y los departamentos de psiquiatría que tratan la mente humana permanecen separados. Esto se vuelve más importante a medida que se hacen evidentes los vínculos biológicos con los trastornos mentales como la depresión y la ansiedad. Como los pensamientos, y por lo tanto la forma en que el cerebro ha sido conectado, los sentimientos tienen un papel qué desempeñar dentro del cerebro, incluidas las enfermedades nerviosas.

El cerebro es tan complejo que su comprensión científica puede parecer atrasada. El cerebro cuenta con un número similar de células no neuronales conocidas como glía, que proporcionan el aislamiento para mantener separadas las corrientes neuronales, así como los nutrientes necesarios para que las neuronas generen esas corrientes y las respuestas inmunitarias. Las células gliales incluso ayudan a eliminar las conexiones no deseadas en el cerebro durante el desarrollo.

Las neuronas se comunican entre sí a través de espacios llamados sinapsis, lugares donde una señal que se ha transmitido electrónicamente a lo largo del cuerpo de una célula se traduce en un mensaje químico para su transmisión a la siguiente. Hasta el momento se han descubierto más de 100 de estos neurotransmisores, pero queda mucho trabajo por hacer para comprender cómo funcionan entre ellos.

En la segunda mitad del siglo XX, los médicos descubrieron una serie de fármacos psiquiátricos. Pero cada uno de los principales medicamentos psiquiátricos se descubrieron por casualidad. Hace una década, ningún fármaco mecánicamente nuevo había llegado al mercado en más de tres décadas. Pero ahora están llegando nuevos conocimientos en neurociencia, respaldada por la genética y un conocimiento cada vez mayor de los circuitos moleculares.

Otros impulsores incluyen herramientas como la optogenética, los organoides y las nuevas formas de obtención de imágenes, así como un interés cada vez mayor en el funcionamiento subyacente del cerebro. Uno de los descubrimientos recientes es hasta qué punto el cerebro es plástico, dando lugar a nuevas neuronas a lo largo de la vida humana, algo que apunta a un gran potencial para tratar e incluso curar muchas enfermedades del cerebro. Estos avances están aportando enfoques innovadores para atacar las enfermedades del cerebro. El optimismo también proviene de nuevos tratamientos exitosos para los trastornos.

Los nuevos enfoques incluyen la neuroinmunología, que se dirige a las células inmunitarias del cerebro; la terapia génica, que entrega genes que funcionan para aquellos que están dañados; y la neuromodulación y las medicinas de precisión basadas en vías genéticas o moleculares. Otros enfoques novedosos, como la edición de genes, los trasplantes de células madre y las terapias de ARN, también podrían conducir a nuevos tratamientos, al igual que los estudios de drogas recreativas y enfoques terapéuticos. La psiquiatría está experimentando un replanteamiento, para mejorar la clasificación y el diagnóstico de enfermedades, y a través de vínculos más estrechos con la neurobiología. Las empresas de biotecnología y farmacéuticas están mostrando un interés renovado en la neurociencia.

Los trastornos han aumentado 48% desde 1990 a medida que ha crecido la población. Con más de una de cada diez personas en el planeta afectadas, es un problema global, aunque hay más marcado en los países occidentales. El envejecimiento de la población significa que el número de muertes por enfermedades neurológicas está aumentando rápidamente, particularmente en países de ingresos bajos y medianos.

El cerebro se describe como la estructura más compleja del universo conocido. Tal vez no sea sorprendente que la medicina haya luchado para remediar sus muchos y variados trastornos. Sin embargo, con nuevos enfoques de la ciencia y tratamientos innovadores, hay nueva energía y entusiasmo en el sector.