Henry Fountain cubre temas sobre el cambio climático, con un enfoque en las innovaciones que se necesitarán para superarlo. También escribe sobre otros temas relacionados con la ciencia, incluidos terremotos, huracanes, deslizamientos de tierra, accidentes nucleares y otros desastres naturales y provocados por la civilización humana. Durante 10 años, escribió sobre hallazgos de investigación de todo el mundo de la ciencia en Observatory, una columna semanal en Science Times. Es el autor de “The Great Quake”, un libro sobre el terremoto de Alaska de 1964.

Los científicos han logrado un gran avance hacia las energías limpias y sustentables, si es viable, significaría el fin de la quema de combustibles fósiles, encaminándonos a la disminución del calentamiento en el planeta, y tal vez, en unos años se tenga la capacidad de imitar la energía solar para sustentar la vida en la Tierra.

Un logro notable

Científicos de todo el mundo han pasado la mayor parte del siglo buscando la forma de fusionar dos formas de hidrógeno y helio de manera controlable. Si bien ha habido avances, sigue existiendo un problema fundamental y es que, la fusión requiere tanta energía a temperaturas de millones de grados, lo que aumenta costos y riesgos de manera brutal.

Con esta serie de experimentos hace que sea más fácil imaginar un futuro de plantas de energía de fusión que esencialmente no produzcan dióxido de carbono u otros gases de efecto invernadero, con esto habría menos desechos peligrosos, radioactivos y problemáticos.

… pero quedan grandes obstáculos

Una planta como la antes mencionada, que vaporice rápidamente miles y miles de átomos y extraiga de manera segura energía liberada para convertirla en electricidad llevará tiempo.

Lo mismo ocurre con el enfoque de desarrollo de fusión que utiliza electroimanes enormes y poderosos para confinar una nube de gas de hidrógeno despojado de sus electrones, elevando las temperaturas hasta el punto en que puede ocurrir la fusión, lo que se conoce como tokamak.

El proyecto ITER, International Thermonuclear Experimental Reactor por sus siglas en ingles es el más grande del mundo y se encuentra al sur de Francia, se espera que una máquina manejada por cientos de científicos de todas partes del mundo, pueda completar una fusión en la década 2030, esperanza poco realista.

Además, necesitamos reducir drásticamente las emisiones, y así limitar el calentamiento a 1.5°C y llegar a las cero emisiones para 2050.

Lo que significa que si las plantas de energía de fusión se vuelven una realidad, es probable que no suceda a tiempo para contrarrestar y evitar los efectos del cambio climático.

Muchos científicos dicen que es mejor centrarse en la tecnología necesaria para hacer energías renovables y mejorar las actuales.

¿Cuándo podría empezar a fluir la energía?

La fusión no es una solución rápida, pero qué tal a largo plazo, el problema ahí es el costo de producción (Dato crucial 1).

En los últimos años han habido esfuerzos para desarrollar la fusión mediante métodos alternativos (dato crucial 2), entre los más importantes se encuentra Commonwealth Fusion, una empresa derivada del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Ya ha comenzado la construcción de un reactor de prueba en las afueras de Boston y también está desarrollando planes para una planta de energía de fusión.

Según la Asociación de la Industria de la Fusión, los esfuerzos no son en vano, en la década de 2030 la fusión será capaz de producir electricidad, llegando a ser una opción viable.