En lo que respecta a la producción de energía renovable, China lidera la fabricación de paneles solares. Sus principales competidores han perdido dinamismo. China invirtió desde hace dos décadas en un programa para reducir las importaciones de energía; mientras que Estados Unidos y Europa decidieron aprovechar los bajos costos de los paneles solares chinos para comprarlos. De este modo, la revitalizada industria de los paneles en China muestra su esplendor desde 2023; al tiempo que los estadounidenses y europeos buscan la manera de abaratar costos de fabricación a través de subsidios y programas (como la Ley de la reducción de la inflación del presidente de Estados Unidos, Joe Biden), y de este modo, hacer frente a la competencia china. Una competencia que ha sido señalada por Unión Europea como “prácticas comerciales desleales” (datos cruciales 1 y 2).

La industria de paneles solares y sus componentes clave no avanzan en Estados Unidos y Europa, esta última con una clara dependencia de las importaciones (dato crucial 3). Mientras que en China, la inversión en la energía solar (junto con los proyectos eólicos e hidroeléctricos que están por venir) ha servido para hacer frente a la desaceleración económica que data de hace poco más de diez años y que se caracteriza por la fuerte caída en el sector de la construcción de viviendas. Para el presidente chino Xi Jinping se trata de inversión en “nuevas fuerzas productivas”, reemplazando a las viejas (“ropa-muebles-electrodomésticos” por “paneles solares-autos eléctricos-baterías de litio).

Es cierto que los paneles solares chinos son muy baratos. Esto se puede explicar en primera instancia por salarios bajos; sin embargo, también hay que hacer una acotación muy grande, puesto que la industria solar en general en China está muy avanzada. Existen grandes facilidades para la construcción de infraestructura solar tanto por el lado técnico como por el lado financiero (los terrenos se venden por debajo de los precios de mercado mientras que los bancos estatales prestan a tasas de interés bajas, otro tanto refiere a la sapiencia china para construir naves industriales a bajo costo). Aunado a eso, el costo de la electricidad en China es bajo. En parte esto se debe a que el carbón (que es barato también) proporciona cerca de 66% de la electricidad, mientras que otra proporción proviene de granjas solares.

En la práctica, a pesar de que la fabricación de paneles solares requiere grandes cantidades de energía (dato crucial 4), en China este gasto se compensa tanto por el carbón barato como por la energía que generan los paneles una vez instalados; es decir, si aumenta el número de granjas solares, la electricidad se vuelve todavía más barata, lo que se traduce en paneles solares más baratos. No menos importante es que esto también sirve para que China contribuya con la reducción de emisiones, cuestión crucial pues ese país es el mayor emisor mundial de gases de efecto invernadero (dato crucial 5).

Por el contrario, en Europa la electricidad se volvió más costosa luego de la invasión rusa a Ucrania, en tanto el gas natural funge como fuente principal para la obtención de electricidad. A ello se suman los altos precios de los terrenos para granjas solares. Sobre el particular, la construcción de infraestructura verde en Estados Unidos se enfrenta a protestas ambientales y a bloqueos en los permisos, lo que ralentiza el avance en la construcción de la infraestructura necesaria para la transición energética.

Antes, el know-how (saber-hacer) de paneles solares se encontraba en Estados Unidos, en tanto China dependía de las importaciones estadounidenses. Ahora, en un intento por frenar las exportaciones chinas de esta tecnología, los estadounidenses han impuesto sanciones comerciales; del mismo modo, han prohibido las importaciones de regiones como Xinjiang, arguyendo que se practican trabajos forzados y represión a musulmanes. Unión Europea por su parte evalúa llevar a cabo acciones similares (dato crucial 6).

Contradictoriamente, muchas de las empresas chinas han logrado evadir las sanciones a través de un tipo de “blanqueo” a sus exportaciones con el envío de componentes cruciales al extranjero para su ensamblaje final. Asimismo, aprovechando la Ley de reducción de la inflación, los fabricantes chinos aprovechan este tipo de “blanqueo” para beneficiarse de los subsidios de tal ley y construir plantas para ensamblaje final en Estados Unidos (dato crucial 7). En suma, tratar de frenar el liderazgo chino en este rubro no será nada fácil para los estadounidenses y europeos.