Ivan Penn es reportero del The New York Times con sede en Los Angeles; cubre la industria de la energía.

En el Golfo de México, a unas 130 millas al sureste de la costa de Luisiana, se encuentra la plataforma de aguas profundas Appomattox, propiedad de Shell, que simboliza las esperanzas de las compañías petroleras y gasíferas. A medida que los líderes políticos y corporativos se comprometen a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050, empresas como Shell apuestan a la necesidad continua de petróleo y gas, expandiendo la extracción en alta mar hacia aguas más profundas.

Los ejecutivos de la industria argumentan que la producción marina es esencial para abastecer vehículos y plantas de energía, además de ser menos perjudicial para el medio ambiente que la perforación en tierra, debido a sus menores emisiones de gases de efecto invernadero (dato crucial 1).

Aunque la producción marina ha disminuido después del derrame de Deepwater Horizon en 2010, el interés en esta actividad ha resurgido, impulsando un aumento en la producción de petróleo en el Golfo de México. Sin embargo, este crecimiento preocupa a los activistas y científicos del clima, quienes abogan por una transición más rápida hacia fuentes de energía más limpias, como la solar y la eólica, y los vehículos eléctricos.

El potencial de desastre asociado con la producción de combustibles fósiles en alta mar es una preocupación significativa para los ambientalistas, destacada por el desastre de Deepwater Horizon, que causó daños graves a la vida marina y la industria pesquera en el Golfo de México. Además, el derrame resaltó la vulnerabilidad de especies como la ballena de Rice, clasificada como en peligro de extinción debido a incidentes como este y las colisiones con embarcaciones.

La administración Biden tenía la intención de reducir las ventas de arrendamiento para la extracción de petróleo en el Golfo de México, con el objetivo de proteger a las ballenas de Rice (dato crucial 2). Sin embargo, la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de Estados Unidos rechazó estos planes, lo que llevó a un aumento en las ofertas de las compañías petroleras por derechos de perforación. Los ejecutivos petroleros afirman que las operaciones en alta mar son más seguras gracias a avances tecnológicos y regulaciones mejoradas.

Las empresas energéticas prefieren perforar en el Golfo de México debido a sus vastas reservas de petróleo y gas, especialmente en aguas profundas. Se espera que la producción de petróleo en el Golfo de México crezca hasta 2027, mientras que la producción de gas natural se mantendrá estable hasta principios de la década de 2030.

Shell es el principal productor en la región, con una presencia destacada en la plataforma Appomattox y otras unidades en desarrollo. La vida en estas plataformas implica trabajos rotativos de 12 horas durante 14 días, con dos semanas de descanso en casa. Aunque hay un sentido de orgullo entre los trabajadores, reconocen las preocupaciones sobre el impacto ambiental de la industria.

Las plataformas como Appomattox crean arrecifes artificiales que atraen vida marina, como peces y delfines, según Rich Howe de Shell. Además de Shell, otras grandes compañías como BP y Chevron están ampliando sus operaciones en el Golfo de México, que es considerado la cuna de las aguas profundas y donde se desarrollaron muchas tecnologías.

La infraestructura en el Golfo de México, incluidos oleoductos eficientes y equipos avanzados, hace que la extracción de petróleo y gas sea más eficiente y genere menos emisiones. La tecnología también ha reducido la necesidad de trabajadores en alta mar y minimiza la quema de gas natural.

Aunque algunas empresas petroleras están invirtiendo más en energías renovables, como la solar, muchos expertos climáticos ven la expansión de la producción marina como un contrapeso de estas inversiones. Sin embargo, empresas como Shell reconocen la importancia de diversificar su enfoque energético y están ampliando su red de estaciones de carga para vehículos eléctricos (dato crucial 3).

En última instancia, las empresas energéticas están buscando abordar la transición energética de manera multidimensional, reconociendo la necesidad de tanto petróleo y gas como energías renovables para satisfacer la demanda futura.