Fortitude Ranch en Virginia Occidental, Estados Unidos, es una de las zonas de supervivencia para subsistir al apocalipsis, está ubicada en una colina sobre el valle del río Lost. Fue creada por Drew Miller, un coronel retirado de la Fuerza Aérea estadounidense que busca expandir su negocio a través de franquicias, aprovechando el creciente movimiento prepper, el cual está compuesto por personas que se preparan para afrontar por su cuenta cualquier emergencia, desde una catástrofe natural hasta una guerra, un colapso económico, una pandemia o una explosión atómica.

La propiedad cuenta con una casa de huéspedes y dos dormitorios rústicos, diseñados para albergar a más de 100 miembros, que pagan entre 2 000 y 20 000 dólares para unirse y 1 000 dólares anuales en cuotas; estos refugios están equipados para la supervivencia, con un búnker subterráneo conectado a los edificios, repleto de provisiones y armas, además de que en los exteriores albergan animales para complementar una dieta que cuente con las calorías por día durante un año.

La economía del día del juicio final ha crecido con la creciente preocupación por el cambio climático, las divisiones políticas y la inteligencia artificial. Empresas como American Reserves y Fieldcraft Survival ofrecen productos y servicios para este mercado, mientras que Vivos xPoint en Dakota del Sur ofrece búnkeres de lujo.

Casi 20 millones de estadounidenses, o aproximadamente 7% de todos los hogares, se identifican como preppers, según un análisis reciente de datos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por su sigla en inglés). La Encuesta Nacional de Hogares sobre Preparación para Desastres del 2023 reveló que 57% de los estadounidenses habían tomado tres o más medidas para prepararse para un desastre, con un aumento de 15% en aquellos que reunieron o actualizaron suministros respecto al año anterior.

Aunque no todos se identificarían como preppers, algunos estadounidenses ricos, especialmente de Silicon Valley, están construyendo complejos de supervivencia de lujo. El rapero Rick Ross anunció la construcción de un búnker de lujo, mientras que Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta Platforms, está desarrollando un complejo de 1 400 acres (un acre es una medida inglesa de superficie equivalente a 40 áreas y 47 centiáreas) y 100 millones de dólares en Kauai, Hawai, que incluye un búnker subterráneo de 5 000 pies cuadrados con su propio suministro de energía y alimentos.

Drew Miller, fundador de Fortitude Ranch, ofrece una opción más accesible para la población estadounidense promedio, con alojamientos que varían desde una litera en un pasillo hasta opciones de lujo para una familia de cinco, Miller busca ser una opción de supervivencia accesible para la clase media.

La gente se comporta mal

Para Drew Miller, Fortitude Ranch representa la culminación de sus convicciones de décadas. Creció en Lincoln, Nebraska, durante la década de 1960, cerca de la base aérea Offutt, sede del Comando Aéreo Estratégico, años más tarde se graduó de la Academia de la Fuerza Aérea en 1980 y obtuvo un doctorado en políticas públicas de Harvard en 1985, con un escrito sobre fortificaciones y refugios subterráneos de defensa nuclear para tropas de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN).

Después de Harvard, trabajó como oficial de inteligencia antes de dejar el servicio activo en 1987, luego fue analista de planificación para Conagra, empresa de alimentos estadounidenses ubicada en Chicago, Illinois y consultor de negocios, mientras seguía sirviendo en la Guardia Nacional Aérea y la Reserva de la Fuerza Aérea.

Con sus credenciales militares y académicas, Miller se distanció de los grupos marginales con creencias extravagantes, criticando especialmente a los Doomsday Preppers (preparadores del fin del mundo en español) a quienes considera perjudiciales para la legitimidad del supervivencialismo. Inició Fortitude Ranch hace aproximadamente una década, buscando propiedades que también pudieran usarse como alquileres vacacionales para mitigar los desafíos de iniciar un negocio.

Actualmente, los casi 800 miembros de Fortitude Ranch pueden utilizar cualquiera de sus cinco conjuntos habitacionales en Virginia Occidental, Nevada, Wisconsin, Colorado y Texas, con fines recreativos hasta dos semanas al año; similar a un modelo de tiempos compartidos. Esta empresa emplea a 20 personas y es ligeramente rentable, proyectando 2 millones de dólares en ingresos y una ganancia bruta de 400 000 dólares en 2024.

Una docena de potenciales franquiciados están interesados en abrir sus propios establecimientos, aunque solo dos están en proceso actualmente. Chad Myers, con experiencia en ventas y gestión de proyectos, está abriendo una franquicia en Tennessee tras escuchar a Miller en una entrevista. Frank Welte, un ingeniero marino jubilado, está convirtiendo un granero en las montañas Catskill, Nueva York, en un rancho Fortitude.

Los franquiciados deben pagar una tarifa única de 40 000 dólares la cual incluye capacitación y consultoría sobre diseño y construcción además de un porcentaje de los pagos iniciales de los miembros y cuotas trimestrales. Miller estima que convertir una propiedad en un Fortitude ranch puede costar alrededor de 1 millón de dólares dependiendo de las condiciones locales y regulaciones.

La mayoría de los preppers comparten una visión sombría del futuro y desconfían del gobierno para mantener a salvo a la gente común. "El estado normal de la humanidad es el de la inanición, la enfermedad, la guerra, la hambruna, todos los caballos del apocalipsis", dijo Myers, el franquiciado en Tennessee.

John Ramey, fundador de The Prepared otro complejo habitacional, cree que Fortitude Ranch tiene potencial de éxito en el creciente mercado de la preparación. Sin embargo, Drew Miller es cauteloso al conceder licencias de franquicias, señalando que no buscan convertirse en una cadena masiva como restaurantes de comida rápida.

Los expertos en franquicias, como Benjamin Litalien, coinciden en que no todas las franquicias deben tener miles de puntos de venta y que la mayoría tiene menos de 200 ubicaciones, pues esto otorga mucho control, aunque no todo debe ser necesariamente franquiciado.