Iván Penn, es reportero en The New York Times y cubre la industria energética y los servicios públicos.

Becker, un pequeño pueblo de Minnesota, está en el centro de la transición energética en Estados Unidos, pasando de depender de una de las plantas de carbón más grandes del país, a un futuro basado en energía limpia, a través de una granja solar y un sistema de baterías de larga duración propiedad de la empresa Xcel Energy. Becker forma parte de un grupo de ciudades que lideran esta transición en Minnesota, siendo un caso de prueba para el cambio de una economía basada en combustibles fósiles a energías renovables (la cual pretende alcanzar para 2040). El caso de este poblado también representa el cómo la transición energética podría afectar empleos en plantas de combustibles fósiles, ingresos fiscales locales y la agricultura a nivel nacional (datos cruciales 1 y 2).

Minnesota se beneficia de la Ley de Reducción de la Inflación. A pesar de ello, la economía local también depende de la agricultura. Sin embargo, el arrendamiento de tierras agrícolas se ha vuelto insostenible para los agricultores, ya que los propietarios pueden ganar hasta cuatro veces más alquilando a desarrolladores de energía solar en lugar de a granjeros. Ciertamente, aún hay un sector de la población que se aferra a esta actividad primaria.

Además, algunos residentes son escépticos respecto de los beneficios e incluso temen posibles impactos en el suelo y cuestionan si la energía renovable es tan eficiente como la planta de carbón Sherco. La comunidad de Becker aún resiente la pérdida de esta planta, que abasteció de electricidad a la región por casi 50 años. En ese sentido, su cierre ha sido motivo de protesta.

A pesar de la incertidumbre, el desarrollo de nuevos negocios refleja la adaptación de la comunidad. Xcel Energy ya cerró una de las tres unidades de carbón de la planta, y planea clausurar las restantes en 2026 y 2030, reutilizando parte de las instalaciones para futuros proyectos de energía renovable (datos cruciales 3 y4).

Se espera que la energía solar reemplace al gas natural como la principal fuente de electricidad en las próximas décadas, tanto en Becker como en todo el país. La reducción del uso de carbón se nota en la ciudad, donde los trenes que transportaban este recurso ahora pasan con menos frecuencia, aunque la planta aún mantiene una reserva de 1.9 millones de toneladas.

Para apoyar la transición, Becker puede acceder a un fondo estatal de 4.75 millones de dólares para revitalización y capacitación laboral (dato crucial 5). A pesar de estos esfuerzos, muchos empleados sienten incertidumbre y nostalgia al dejar atrás una planta donde trabajaron toda su vida.