Filling up space. The rockets are nifty, but it is satellites that make SpaceX valuable
The Economist [2024], "Filling up space. The rockets are nifty, but it is satellites that make SpaceX valuable", The Economist, London, 19 de octubre, https://www.economist.com/briefing/2024/10/17/the-rockets-are-nifty-but-...
Más que los cohetes, los satélites son los que hacen valiosa a SpaceX
El artículo destaca la combinación de las actividades aeroespaciales y las de comunicaciones satelitales de dos corporaciones propiedad de Elon Musk: SpaceX y Starlink.
SpaceX ha aumentado su valor con el tiempo (dato crucial 1), y sus astronaves son las que más se encuentran orbitando el planeta (dato crucial 2) gracias a que produce cohetes, satélites y antenas en masa, y reutiliza parte de los cohetes.
Deslumbramiento
La empresa busca reducir los costos de mandar objetos al espacio para formar asentamientos humanos en Marte. Su nuevo cohete, Starship, pretende ser más reutilizable que Falcon, soportar más peso (dato crucial 3) y ser más barato (dato crucial 4). Los planes incluyen transformar el negocio aeroespacial en uno de aviación, produciendo en masa los cohetes y logrando cientos e incluso miles de vuelos por año.
Hombre de las estrellas
SpaceX también ofrece internet de alcance global con Starlink. Actualmente ha lanzado más satélites que la competencia (dato crucial 5). Es un servicio que ofrece conectividad en el espacio, es utilizado por automóviles y en navieras, y también por Estados Unidos con propósitos bélicos. Esta cobertura se refleja en un mayor aumento de sus usuarios (dato crucial 6) e ingresos (datos crucial 7 y 8). La reducción de costos de transporte y de comunicación fomentará la exploración del espacio exterior creando nuevos ámbitos de actividad rentable.
Se destaca que Starlink ha logrado expandirse en un negocio que no resultó rentable para empresas pioneras en las comunicaciones satelitales. Su cobertura y la captación de grandes usuarios son factores del éxito actual de la empresa.
Una innovación crucial es la altura de vuelo de los satélites. El internet de alta calidad de Starlink se debe a que sus satélites orbitan a bajas alturas (500 km), se intercomunican con láser y casi no necesitan estaciones terrestres; todo ello permite menores tiempos de viaje para las señales y menores ocurrencias y lapsos de intermitencias. La contrapartida de esas alturas de vuelo es que cada satélite cubre superficies mucho menores respecto a satélites colocados a mayores alturas, por lo que una cobertura total requiere de un gran número de satélites: se estima que desde 2019 lanzó cerca de 6 400. También está apostando por la integración vertical y la búsqueda de reducción de costos. En conjunto, estas estrategias le permiten abatir costos y ofrecer servicios tanto de transporte como de comunicación más baratos.
La perspectiva de la empresa es que el cohete Starship permitirá colocar un mayor número de satélites en cada vuelo, además de que tendrán mayor ancho de banda, creando una constelación que permita mayores velocidades y capacidades de comunicación.
Incluso su servicio de telefonía suele conectar a personas de zonas remotas y de desastres naturales (dato crucial 9), con una innovación radical: conectar los teléfonos celulares "normales" a su red.
Uno de los grandes retos de Starlink es la ampliación de su mercado. En tanto su principal ventaja es permitir la comunicación en regiones sin acceso, deberá buscar ofertas de servicios de bajo costo, que puedan pagar los habitantes de las regiones sin acceso.
La relación con los gobiernos no parece responder a una política consistente, si no casuística. Por ejemplo, en Ucrania da acceso al gobierno ucraniano pero se negó a que su red fuera usada para atacar a las fuerzas rusas en Crimea. Algunos gobiernos han puesto freno al uso de Starlink (Burkina Faso, Camerún y Senegal), siendo el caso más sonado la disputa con Brasil, donde un juez ordenó cortar el acceso a la red X.
Se consigna el fortalecimiento de al menos tres empresas competidoras, Eutelsat OneWeb, Shanghai Spacecom Satellite Technology, y Amazon, todas con redes menos densas que la de Starlink.
Se planea que Starship lance más satélites (dato crucial 10) y los mantenga en su órbita (dato crucial 11). Solo así podrá abastecer efectivamente a todos sus usuarios.
Polvo de estrellas
El artículo concluye con la constatación de que los términos del servicio de Starlink establecen que Marte está considerado como un territorio fuera de cualquier "autoridad o soberanía", por lo que cualquier diferencia deberá ser resuelta “establecido de buena fe cuando sea el tiempo del asentamiento marciano”.
1) Figura 1. Valoración económica de SpaceX desde su fundación hasta el presente.
2) Figura 2. Astronaves puestas en órbita alrededor del planeta Tierra.
3) El cohete Starship está diseñado para llevar alrededor de 150 toneladas en órbita, mucho más que el Falcon 9, que solo puede llevar 18 toneladas.
4) SpaceX cobró 70 millones de dólares por el lanzamiento de Falcon 9. Con Starlink se espera reducir a 10 millones de dólares.
5) Figura 3. Total de satélites lanzados por Starlink.
6) En septiembre del 2024, Starlink anunció que contaba con 4 millones de usuarios.
7) La firma analista Quilty Space sugirió que los ingresos de Starlink serían de 6 600 millones de dólares en 2024, frente a 1 400 mmd en 2022.
8) El banco Morgan Stanley pronostica que Starlink podría reportar 32 millones de suscriptores y 100 mmd al año de ingresos en 2040, cifra que representa 75% de los ingresos de SpaceX.
9) La Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU), por su sigla en inglés) calcula que cerca de 2 600 millones de personas en todo el mundo no tienen una conexión de internet confiable.
10) SpaceX tiene planes firmes de desplegar 12 000 satélites y ha solicitado el lanzamiento de hasta 42 000.
11) Para mantener una constelación de 400 000 satélites habría que reubicar alrededor de 8 000 al año.
El artículo ilustra el fundamento material de la riqueza y el papel de Elon Musk en el capitalismo contemporáneo: abrir mercados con tecnologías disruptivas, lo que permite acumulación acelerada de ganancias, y aglomerarlas para conseguir efectos de sinergia y red, creando lógicas expansivas. Si la exploración del espacio parece un ámbito que cobrará importancia en el mediano plazo, la comunicación satelital está en plena expansión. Sin olvidar, como hace el artículo, que hay un reto tecnológico y geopolítico derivado de sobrepoblar la atmósfera baja con decenas o cientos de miles de satélites.
La expansión de Starlink a nivel mundial es un ejemplo de cómo las empresas transnacionales se adentran en el actuar de los gobiernos. Poco a poco van tomando el papel que el estado debería realizar, en este caso como proveedor de servicios. La forma en la que esta empresa evade la soberanía de algunos estados para brindarles internet puede volverse gradualmente un problema geopolítico surgido del poderío corporativo.
Asimismo, la cobertura global de internet de esta empresa representa una forma en la que su actividad empresarial responde a sus intereses de dominio político. Similar al conflicto aeroespacial, la disputa por el mercado de telecomunicaciones va más allá de la competencia tecnológica, superando las regulaciones internacionales y llegando al espacio. Esta es una forma en la que el capitalismo se expande a todos los campos de la actividad humana.
