Arctic glaciers face 'terminal' decline as microbes accelerate ice melt
Martynoga, Ben [2025], "Arctic glaciers face 'terminal' decline as microbes accelerate ice melt", The Guardian, 15 de agosto, https://www.theguardian.com/world/2025/aug/15/arctic-glaciers-face-termi...
Ben Martynoga es un biólogo y divulgador científico. Es licenciado en Ciencias Biológicas por la Universidad de Oxford y doctor en neurobiología por la Universidad de Edimburgo. Sus escritos sobre ciencia, naturaleza y medio ambiente aparecen en The Guardian, New Statesman ,Financial Times y otros medios. Se dedica a compartir su pasión por la ciencia y su impacto con públicos de todas las edades.
Científicos en Svalbard compiten por estudiar los microbios polares mientras el calentamiento global amenaza los ecosistemas glaciares
El artículo habla sobre la importancia de los microorganismos debido a su diversidad y a su papel en el deshielo. Así mismo, menciona cuál es su impacto ecosistémico a gran escala.
El Doctor Arwyn Edwards (profesor titular en Biociencias del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Aberystwyth, con líneas de investigación en microbiología de la salud planetaria) describe como una sensación de terror e incertidumbre el deshielo en el glaciar de Svalbard. Este suceso es ocasionado por el calentamiento de la zona, el cual es mayor al promedio global (dato crucial 1). El deshielo podría afectar a los ecosistemas glaciares y generar miles de millones en costos climáticos.
Los microbios glaciares pueden acelerar el derretimiento de los hielos. Este deshielo tendría un gran impacto ecosistémico, por su gran aporte de agua dulce (dato crucial 2). Sin embargo, también existen microbios glaciares que podrían retrasarlo.
Selvas tropicales congeladas
Antes se creía que no había vida en los glaciares, hasta que Arwyn Edwards demostró lo contrario. La nieve contiene muchos microbios, los cuales conforman hábitats muy complejos (dato crucial 3). Las algas rojas de la nieve generan el fenómeno de la “nieve de sangre” cuando suben a hacer fotosíntesis.
En los hielos inferiores existen hábitats de microbios extremófilos en los oscuros gránulos de circonita. Debido a su diversidad biológica se les denominan “selvas tropicales congeladas”, las cuales pueden tener un gran impacto a escala global. Sin embargo, algunos glaciólogos los tratan como simples impurezas.
Los microbios glaciares someros provocan el derretimiento de la nieve, debido a que generan un pigmento que oscurece el hielo, con lo cual absorbe más calor. Los microbios crecen más con la contaminación atmosférica, el aumento de temperatura, y las temporadas más prolongadas de deshielo. Esto puede generar un ciclo auto retroalimentativo que acelere el derretimiento glaciar.
Las manchas microbianas de Groenlandia son tan grandes que se aprecian desde el espacio (dato crucial 4). Son responsables del gran deshielo de la zona (dato crucial 5).
Las personas que dependen del agua dulce de los glaciares podrían perder la mitad de estos para el final del siglo (dato crucial 6).
Consumidores de metano
El deshielo de los glaciares podría liberar el metano producido por algunos microbios. Este gas se combina con agua y surge a través de los suelos congelados en formaciones llamadas “pingos". Estas emisiones podrían tener un gran coste climático (dato crucial 7). No obstante, existen bacterias en los pingos que podrían controlar las emisiones de metano, de manera que no sea tan grande.
Un glaciar terminalmente enfermo
Los glaciares cuentan con hábitats endémicos de gran valor económico. Su valor se debe a su uso potencial para la medicina, la gestión de residuos y la industria. Debido al deshielo, se están perdiendo de manera irrecuperable. Es por esto que existen iniciativas para crear un repositorio de biodiversidad de microbios polares.
El artículo concluye remarcando la dependencia que tiene la red trófica de Svalbard de los microorganismos. La desaparición de estos microbios conllevará la desaparición de toda la biodiversidad del lugar. Es una pérdida progresiva.
1) El glaciar de Svalbard se calienta siete veces más rápido que el promedio mundial, el cual es de 1.5°C.
2) Más de 70% del agua dulce del planeta está almacenada en hielo y nieve.
3) En 1 cm3 de nieve existen de cientos a miles de células vivas, y cuatro veces más virus.
4) En la parte suroccidental de la capa de hielo de Groenlandia se puede observar una zona oscurecida de aproximadamente 1000 km2.
5) De acuerdo con un estudio de 2020, los microbios de Groenlandia generan entre 4.4 y 6.0 gigatoneladas de escorrentía, cerca de 13% del deshielo total.
6) Al menos 2 mil millones de personas dependen del agua dulce proveniente del deshielo de los Alpes europeos, el Himalaya, Asia central, entre otros.
7) Las emisiones de los ciclos de retroalimentación del Ártico podrían añadir entre 25 y 70 miles de millones de dólares a los costes climáticos.
Las iniciativas para la conservación de la biodiversidad microbiana mediante el repositorio representan un esfuerzo para combatir y adaptarse a la crisis climática. Este intento es una forma de adaptación científica ante el deshielo de los glaciares y la pérdida de hábitats únicos.
La pérdida de los glaciares y de sus hábitats microbianos involucrados es una manifestación de la destrucción ambiental. El retroceso glacial está relacionado al calentamiento global y este, a su vez, a las actividades industriales. Es una forma en la que las actividades económicas extensivas propician la desaparición de ecosistemas complejos y el daño ambiental global.
Por otro lado, el deshielo glaciar abre nuevas oportunidades al capital para que pueda expandirse, ya sea por la explotación de recursos o la apertura de nuevas rutas marítimas. Las actividades, producto de esta expansión, son contrarias a la conservación ambiental, y ponen en riesgo ecosistemas frágiles.
Asimismo, la conservación de la biodiversidad microbiana depende de la ciencia, la política y el financiamiento estatal, los cuales pueden estar influenciados por intereses políticos. Las dificultades entre el desarrollo, conservación y responsabilidad ambiental muestran lo complejo de estas relaciones.
La pérdida de microorganismos endémicos podría afectar procesos ecológicos globales, alterando el equilibrio planetario. Este escenario plantea un riesgo existencial, al afectar tanto la biodiversidad como la capacidad del planeta para sostener condiciones de vida estables a largo plazo.