El Instituto Francés del Petróleo (IFP) fue creado en 1944 como un centro para el desarrollo de la industria de los combustibles fósiles en Francia. En 2010, a causa del Foro Grenelle del Medio Ambiente se agregó el nombre Nuevas Energías, siendo ahora el Instituto Francés del Petróleo Nuevas Energías (IFPEN, por su sigla en francés). Dentro de sus oficinas se encuentra el Centro de Investigación de Combustibles de Aramco en colaboración con Saudi Aramco.

En este centro, múltiples investigadores e ingenieros participan en conjunto con empresas de combustibles fósiles como Saudi Aramco y Total Energies, fabricantes de automóviles y empresas dentro de este último rubro.

Este centro tiene como objetivo el desarrollo de motores que consuman menos combustible y produzcan menores emisiones (datos cruciales 1, 2 y 3). Los científicos de este centro aspiran a aumentar el rendimiento en los motores de los automóviles y reducir las emisiones. Tienen interés por prolongar el uso del coche en las ciudades. Mientras tanto, en enero de 2021 investigadores de salud pública expusieron que Paris era una de las ciudades donde la contaminación automovilística mata más personas en Europa.

El coche "limpio", motor del caos climático

Amin Nasser, director de Saudi Aramco, cree que el coche de gasolina está para quedarse. En 2018, en una conferencia en Houston mencionó que la mayoría de los automóviles hoy tienen motor de combustión interna y mejorar la eficiencia y reducir las emisiones de dióxido de carbono debería ser prioridad.

En el Foro Económico Mundial de 2019, Nasser se burló del bajo número de vehículos eléctricos en circulación y que se alimentaban de electricidad la cual es dependiente de la industria del carbón. En 2020, declaró que el petróleo es clave en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

La proporción de vehículos eléctricos sigue siendo baja aun con su crecimiento rápido e incentivos estatales (dato crucial 4). Nasser tiene razón en que un aumento en el número de coches eléctricos supone una mayor dependencia del carbón. Pero, Laurent Castaignède, ingeniero especializado en el sector automotriz, menciona que el razonamiento de Nasser es simplista al pensar que si ya hay vehículos y petróleo se debe mejorar la eficiencia de estos.

La eficiencia de los coches ha mejorado poco desde 1910 y el número de vehículos pero, su potencia y tamaño crecen con el tiempo (datos cruciales 5, 6 y 7). El sobredimensionamiento (dato crucial 8) anula las ganancias en rendimiento, que se materializa en los Vehículos de Utilidad Deportiva (SUV, por su sigla en inglés) los cuales consumen más combustible que coches de tamaño medio (datos cruciales 9 y 10).

Las ventas de SUV en Europa aumentaron entre 2008 y 2018, según la Agencia Internacional de Energía (AIE) esto se debe a que es un símbolo de riqueza y estatus. Castaignède menciona que el aumento de eficiencia que el Centro de Investigación de Combustibles de Aramco es ambicioso pero insuficiente frente a la crisis climática.

Petroleum Valley

Arabia Saudita firmó un acuerdo de concesión con Standard Oil de California en 1933, donde se le autorizaba hacer prospecciones petroleras en el país. La Standard Oil luego se llamó Arabian American Oil Company (Aramco) y se instaló en Dhahran en el golfo Pérsico, territorio con influencia británica.

Los intereses de Aramco y los de Estados Unidos estaban ligados. En 1944 el ejército estadounidense ayudo a Aramco a construir una de sus primeras refinerías. A su vez que Aramco tuvo una relación con la Agencia Central de Inteligencia (CIA, por su sigla en inglés). La empresa igualmente favoreció a la monarquía saudí con el préstamo de aviones o con infraestructura.

Aramco se nacionalizó en 1980, pasando a ser la Saudi Arabian Oil Company. La empresa contribuyó con la educación saudí, ha construido estadios, limpiado vertidos de petróleo y gestionado centros educativos. En 2017 inauguró el Centro Rey Abdelaziz para el Conocimiento y la Cultura. Aramco desea hacer de Dhahran un centro de ciencias y artes para atraer investigadores y estudiantes de todo el mundo.

En Dhahran, científicos e investigadores trabajan con Aramco para desarrollar un proceso de conversión directa de petróleo crudo en productos químicos plásticos. Se prevé registrar cien patentes de esta técnica antes de 2025.

El Centro de Exploración e Ingeniería del Petróleo (Expec, por su sigla en inglés) desarrolla tecnología para descubrir yacimientos de petróleo y optimización. Su computadora de Inteligencia Artificial Dammam 7 (dato crucial 11) es el proyecto más notable del laboratorio.

En 2017, Aramco presentó su primer choche Peugeot diseñado por el instituto francés y alimentado con el crudo del Petroleum Valley de Arabia Saudita. Se estimó que liberaría 13% menos dióxido de carbono. Amer Amer, jefe de Tecnología del Centro de Investigación y Desarrollo de Dhahran, dijo que la eficacia de este programa de cooperación es una de las mejores maneras de lograr reducciones significativas de las emisiones de gases de efecto invernadero.

La élite de los hidrocarburos

Desde 2015 el IFPEN acoge ingenieros patrocinados por Aramco bajo un máster diseñado específicamente por la compañía petrolera.

El IFP colabora con la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (KAUST, por su sigla en inglés) en Yedi, construida por Saudí Aramco en 2009 con el apoyo del Ministerio del Petróleo. Apenas se inauguró la universidad el IFPEN firmó un acuerdo de cooperación científica centrado en tecnología petrolera. Los ingenieros e investigadores egresados trabajan en un tecnoparque cerca a la universidad.

El gigante petrolero forma con ayuda del IFPEN una élite científica. Además de las instalaciones en Yeda, Dhahran y Francia cuenta con otros ocho centros tecnológicos en el mundo.

En Detroit, ingenieros de Aramco desarrollan prototipos de vehículos pesados que recuperan hsta 45% de sus emisiones, pero que en su producción es altamente contaminante y consumen mucho combustible fósil. En Houston, mejoran la productividad de los pozos petrolíferos. En Boston, colaboran con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) probando nanopartículas que faciliten la localización de yacimientos subterráneos inaccesibles (datos cruciales 11 y 12).

Con total conocimiento de causa

Arabia Saudí, el principal exportador mundial de petróleo, entró a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) cuando se creó en 1960. El padre fundador de esta, Pablo Pérez Alfonzo ya hablaba de que este combustible era un recurso agotable y sus reservas no pueden seguir creciendo indefinidamente. El objetivo de la OPEP era restringir la extracción del petróleo.

En 1965, científicos advirtieron a al presidente estadounidense Lyndon Johnson sobre sustituir los motores de combustión interna. El informe titulado Mejorar la calidad de nuestro medio ambiente ( Restoring the quality of our environment ) concluía que en pocas generaciones se quemarían los combustibles que tomaron millones de años en formarse y el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera sería suficiente como para producir perturbaciones climáticas.

Al saber esto, el presidente del Instituto Americano del Petróleo (API, por su sigla en inglés) expresó su preocupación y expuso que lo importante era que aun se estaba a tiempo para salvar a la población mundial de las consecuencias de la contaminación.

El director del Instituto de Responsabilidad Climática (CAI, por su sigla en inglés), Richard Heede, dirigió las primeras mediciones de emisiones de gases de efeto invernadero de las empresas de combustibles fósiles. El primer punto de partida fue 1988, año en que se creo el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por su sigla en inglés), posteriormente se reajustaron dando como inicio 1965, fecha en que se publicó el informe dirigido a Lyndon Johnson. Las investigaciones arrojaron que los dirigentes eran conscientes del impacto medioambiental de estos combustibles.

De acuerdo con la CAI, Aramco ocupa el primer lugar como contaminador climático desde 1965 muy por delante de Chevron, ExxonMobil o BP.