Roger Smith, jefe de General Motors (GM), en 1985 divisaba un modus operandi donde las fábricas trabajaran "sin luces", solo robots para seguir compitiendo con los japoneses. Sin embargo, estos robots no diferenciaban modelos de carro, colocar parachoques o pintar, así que los costos superaron el presupuesto y GM cerró la fábrica.

La automatización se ha desarrollado mucho desde entonces (datos cruciales 1 y 2).

El mercado de equipo para automatización en fábricas también ha aumentado, a pesar de la ralentización de las manufacturas. Durante la pandemia hubo un desempeño estelar, pero los retornos de los grandes proveedores se han quedado atrás desde inicios del 2024 (dato crucial 3).

Los analistas estiman que en 2026 ocurrirá una inflexión (datos cruciales 4 y 5).

Lo anterior es un reflejo de la reducción de las tasas de interés y producto de fuerzas estructurales. Quienes formulan las políticas en Occidente han colocado subsidios y aranceles para atraer las manufacturas a su territorio. Debido al envejecimiento de la población, las empresas tienen problemas para encontrar operadores con habilidad suficiente, lo que a su vez hace que crezca la demanda de máquinas.

Los avances en software industrial ayudan a superar los retos que antes suponía automatizar. En Silicon Valley se habla de la inteligencia artifical generativa (IA generativa), la cual puede ayudar a las fábricas a ser más precisas, ágiles y pequeñas.

Estos cambios se puede observar en las fábricas de Siemens, una productora de equipo de automatización. Su fábrica en Amberg, produce 1 500 variantes de controladores, 20 veces lo que hacían en 1989 y con casi la misma cantidad de trabajadores. En su otra fábrica, en Erlangen, personal trabaja con carritos con pantallas que transportan los bienes entre estaciones.

El hardware ha cambiado en las últimas décadas. Los brazos robóticos pasaron de 3 a 6 ejes. Ahora se guían con sensores y cámaras. Un robot puede hacer varios pasos y sus precios han caído con el aumento de la producción y el ingreso de los proveedores chinos entrando al negocio.

Avances más grandes suceden en el software. Los robots era diseñados para una sola acción y obligaban a los trabajadores a "quedarse atrapados en el tiempo". Ahora las máquinas pueden ser reprogramadas. Como los robots de Foxconn, manufacturera taiwanesa, que instalaban el botón de inicio de los celulares ahora instalan microchips. Esta flexibilidad ha mejorado el retorno en la inversión de robots.

El software cambia las manufacturas igualmente. Las simulaciones computarizadas, gemelos digitales, hacen la prueba de diseños más rápida y barata. Los proveedores de equipo para automatización se han asociado y este segmento productivo se concentra, aumentando su importancia tanto para los fabricantes como para los compradores (dato crucial 6).

La IA generativa promete llevar esto un paso más allá. Modelar las acciones de un robot es imposible por las variables relacionadas, la brecha "simulación a realidad". Los modelos IA superaumentados, entrenados con datos de sensores y cámaras pueden resolverlo. Con las simulaciones volviéndose más precisas y detalladas.

El prospecto de la IA física que revolucione la manufactura ha generado mucho interés. Durante el Show de electrónicos para consumidores en Las Vegas, Nvidia reveló chips y modelos de IA diseñados específicamente para robots. SoftBank, un conglomerado japonés, anunció que adquiría la división robótica de ABB, un gigante industrial suizo. Nuevas empresas construyen robots humanoides para algún día reemplazar trabajadores en fábricas.

Peter Koerte, tecnólogo en jefe de Siemens, reconoce que la IA se volverá el cerebro de las fábricas, y las máquinas, los músculos. En septiembre de 2025 la empresa anunció un acuerdo con una empresa alemana para proporcionar datos de sus máquinas y construir modelos de IA para uso industrial. El 6 de enero de 2026, anunciaron que trabajarían con Nvidia para desarrollar una herramienta de IA que construya gemelos digitales. Hitachi con Nvidia, anunció un software de IA que obtiene datos de sensores y cámaras y puede alterar operaciones al momento.

Unos hablan de las fábricas volviéndose no solo autómatas, sino autónomas. La fábrica de máquinas Rockwell Automation está haciendo pruebas para instalar una sede en Singapur, donde solo haya máquinas sin intervención humana con líneas de producción que se ajustan al momento.

El resultado puede ser una fábrica de otro tipo. Con cada robot siendo capaz de hacer varias tareas ya no se necesitan pisos con largas líneas de ensamblaje. Si se combina con la caída de los costos de hardware, las firmas encontrarán viable crear varias plantas pequeñas.

Por años la tendencia era hacia sitios más grandes, por las economías de escala (a mayor producción, mayores ganancias). Pero fábricas más pequeñas pueden tener muchas ventajas. Se pueden construir más cerca de centros urbanos, facilitar atraer trabajadores, proximidad a los clientes. Y una manufactura más dispersa reduce el riesgo de que la falla de una fábrica provoque una crisis.