Al comenzar el invierno en el océano Ártico, región que rodea el Polo Norte, China vivió un periodo de intensa actividad científica y marítima. El rompehielos Xuelong 2, buque de investigación polar chino, realizó una expedición de exploración bajo el hielo marino. De forma paralela, un buque portacontenedores operado por empresas chinas recorrió la Ruta Marítima del Norte, corredor que sigue la costa ártica de Rusia y conecta China con Europa, alternativa a la vía comercial que atraviesa el Canal de Suez, paso marítimo entre el mar Mediterráneo y el mar Rojo.

El ambiente entre investigadores chinos reunidos en Tromso, ciudad del norte de Noruega dedicada a la investigación polar, mostró cautela. Durante reuniones del Centro China-Países Nórdicos de Investigación Ártica, organización académica que reúne especialistas de China y de países escandinavos, varios participantes evitaron mencionar la Ruta Polar de la Seda, proyecto chino orientado al desarrollo de transporte marítimo, infraestructura y explotación de recursos en la región.

Una transformación geopolítica explica ese tono prudente. Gobiernos de Estados Unidos, Canadá y varios países europeos observan con preocupación las actividades chinas, en parte por la cooperación entre China y Rusia. La invasión rusa de Ucrania cambió el equilibrio regional y llevó a países nórdicos a priorizar la seguridad en el Ártico. Frente a ese escenario, China reduce el énfasis público en sus ambiciones árticas, aunque mantiene interés estratégico en rutas marítimas y recursos naturales.

A pesar de ese ajuste discursivo, la presencia de China en el Ártico genera cada vez más atención entre gobiernos europeos, países de la Organización del Tratado del Atlántico Norte y autoridades de la Unión Europea. Las preocupaciones se centran en el posible uso estratégico de las rutas marítimas de la región y de los minerales presentes en ella. Kaja Kallas, responsable de política exterior de la Unión Europea, advirtió que estas rutas y cadenas de suministro podrían convertirse en instrumentos de presión económica y geopolítica.

Como reacción, varios gobiernos europeos reducen la cooperación con instituciones chinas. Suecia bloqueó el acceso de China a una instalación espacial situada en el Ártico y posteriormente abandonó el Centro China-Países Nórdicos de Investigación Ártica. Finlandia también limitó proyectos conjuntos con entidades chinas.

La principal inquietud europea se relaciona con la estrecha relación entre China y Rusia. Las sanciones occidentales derivadas de la guerra en Ucrania empujan a Rusia a depender cada vez más del comercio y del apoyo político de China. Ambos países desarrollan proyectos conjuntos en el Ártico y colaboran en expediciones científicas y en el intercambio de información.

Gobiernos occidentales advierten que parte de los datos obtenidos en investigaciones oceánicas y atmosféricas puede tener usos militares. La información sobre el comportamiento del océano o de la atmósfera resulta útil para la navegación submarina y para sistemas de misiles. Además, China y Rusia ampliaron su cooperación en seguridad mediante patrullas conjuntas y operaciones aéreas cerca de Alaska, territorio de Estados Unidos.