Raymond Zhong. Es reportero de clima y medio ambiente en The New York Times. Cubre fenómenos naturales e investigación científica. Ingresó al periódico en 2017, trabajó en China y en 2020 fue expulsado por el gobierno chino. Formó parte del equipo ganador del Pulitzer 2021 por una investigación sobre censura china y Covid-19.

Zap Energy es una empresa emergente de Everett, Washington, dedicada a desarrollar fusión nuclear con un diseño más simple que evita imanes gigantes y láseres de alta potencia. Aunque nació para impulsar esa tecnología, ahora trabaja en un reactor pequeño de fisión. La decisión parece contradictoria, pero responde a una necesidad concreta: aprender a construir, certificar y vender tecnología nuclear antes de que la fusión pueda operar comercialmente.

Fisión y fusión producen energía de formas opuestas. La fisión divide átomos, como en las plantas nucleares actuales. La fusión une átomos y resulta más atractiva porque promete energía continua, sin reacciones en cadena, sin derretimientos y con menos residuos radiactivos duraderos. Su debilidad es simple: todavía no funciona como fuente amplia y estable para la red eléctrica.

Benj Conway, presidente y cofundador de Zap Energy, presenta la fisión como una etapa de entrenamiento. Construir reactores de fisión permitiría a la empresa ganar experiencia con permisos regulatorios, exigencias de seguridad y fabricación comercial. Esa experiencia serviría después para levantar plantas de fusión con menos improvisación y más credibilidad ante autoridades e inversionistas.

El giro también responde al aumento de demanda eléctrica causado por centros de datos. Zap Energy apunta a clientes aislados que necesitan energía estable y libre de carbono, como centros de datos remotos, almacenes logísticos y bases militares. Zabrina Johal, directora ejecutiva de Zap Energy, defiende esa ruta como una respuesta inmediata. Jacopo Buongiorno, profesor del Massachusetts Institute of Technology, señala el límite central: la energía nuclear puede ser limpia y constante, pero su costo inicial decidirá si escala o queda reservada para quienes puedan pagarla.