Avener Prado es un fotoperiodista brasileño originario de Porto Velho, Rondônia. Comenzó a los 18 años documentando pueblos recién establecidos en la Amazonía brasileña y trabajó como reportero de fotografía y video en Folha de São Paulo entre 2012 y 2019. Como fotoperiodista independiente, publica en medios como El País, BBC, Al Jazeera, The Guardian, Le Monde, Repórter Brasil y Universo Online. Su trabajo recibió reconocimientos en fotografía documental, periodismo digital y cobertura humanitaria.

Sam Cowie es un periodista británico radicado en São Paulo, Brasil. Colabora con frecuencia en The Guardian, Al Jazeera y BBC, donde tiene un espacio de radio cada dos semanas. Realizó coberturas en Brasil, Mozambique, Esuatini, Paraguay e India, y recibió una beca del Fondo de Periodismo de la Selva Amazónica para cubrir temas sobre la Amazonía.

Billings es un embalse artificial, es decir, una gran acumulación de agua retenida en el extremo sur de São Paulo para abastecer a la ciudad, producir energía, reducir inundaciones y permitir actividades como pesca o recreación. Su crisis nace de una contradicción: São Paulo depende de esa reserva, pero la degrada con drenaje, basura doméstica e industrial, residuos farmacéuticos, microplásticos y materia fecal (dato crucial 1).

Marta Marcondes, bióloga de la Universidad Municipal de São Caetano do Sul y coordinadora de la organización no gubernamental Índice de Contaminantes del Agua, revisa la calidad del agua, ubica descargas de drenaje y registra zonas deforestadas. En Grota Funda, una parte muy contaminada del embalse, detectó bacterias en fermentación y muestras con olor putrefacto, señal de que Billings pierde condiciones para cumplir sus funciones básicas.

El problema no viene de una sola descarga, sino de fallas de saneamiento, decisiones urbanas antiguas y negocios ilegales con la tierra. Sabesp, empresa encargada del agua y alcantarillado en São Paulo, recibió acusaciones vecinales por residuos vertidos en Billings, aunque atribuyó el episodio a lluvias que entraron de forma irregular en la red, arrastraron basura y saturaron el drenaje.

Nabil Bonduki, urbanista y concejal del Partido de los Trabajadores, ubica otra causa en el origen energético del embalse: Billings alimentó la central hidroeléctrica Henry Borden, una planta que produce electricidad con agua que baja desde la Serra do Mar, cadena montañosa cercana a la costa. Para sostener esa generación eléctrica, el agua contaminada de los ríos urbanos Pinheiros y Tietê fue desviada hacia el embalse.

Las riberas de Billings suman 700 kilómetros y casi todas cuentan con protección ambiental legal, pero la tala de vegetación permite vender terrenos y levantar construcciones clandestinas. Esa pérdida de bosque aumenta sedimentos, reduce la capacidad del embalse para guardar agua y debilita su función contra inundaciones. La Fiscalía de vivienda y urbanismo de São Paulo investiga fallas de autoridades estatales y municipales, mientras fuentes citadas describen vínculos entre terratenientes locales, redes políticas, crimen organizado, abogados e inspectores corruptos.

En ese contexto, la población pobre, negra y periférica es señalada como responsable de la contaminación por prejuicios raciales, aunque el deterioro también responde a la negligencia estatal, la especulación inmobiliaria y la urbanización sin control. Residencial Espanha, conjunto de casi 4 mil viviendas públicas para familias de bajos ingresos en Jardim Apurá, un barrio periférico junto a Billings, muestra que el acceso a vivienda sigue sin resolverse.

Buffalo Park, área verde ubicada junto al embalse, fue impulsada por vecinos para proteger los espacios naturales que quedan y conservar 101 especies de fauna. No obstante, la muerte del activista Adolfo “Ferrugem” Duarte muestra el riesgo de defender el territorio.