Selam Gebrekidan es reportera de investigación para The New York Times con base en Hong Kong.

La Agencia espacial de Estados Unidos (NASA) está trabajando en la construcción de un reactor nuclear capaz de soportar un viaje espacial y funcionar sin mantenimiento en el polo sur de la Luna. El plan prevé que sea lanzado en diciembre de 2030. La NASA tiene prisa por concretar este proyecto, ya que Rusia pretende tener un reactor nuclear en la Luna para 2036 en una alianza secreta con China.

Estados Unidos y China compiten por ser los primeros en establecer una base lunar. Con esta exploración buscan explotar recursos como agua congelada y lanzar misiones más profundas hacia el resto del sistema solar. Controlar el acceso a los recursos lunares es prioritario; por ello, el reactor nuclear se ha convertido en el eje central del proyecto.

Estos movimientos acelerados preocupan a la comunidad científica, dado que podrían desencadenar graves desastres. En los últimos seis años, múltiples cohetes chinos, estadounidenses y rusos han fallado y explotado, mientras que un módulo de aterrizaje ruso se estrelló contra la Luna. Eso incrementó la cantidad de basura espacial, que cae regularmente a la Tierra.

Un fallo en esta carrera espacial no solo implicaría acumular más basura espacial, sino que podría provocar un accidente de mayor gravedad con un reactor nuclear, capaz de esparcir radiación por regiones enteras de la Tierra o la Luna. Esto representa un riesgo considerable para una misión de tal magnitud.

China ha confiado a Rusia una única tarea central: desarrollar el reactor nuclear para este proyecto lunar. Rusia cuenta con una amplia experiencia en el ámbito de los reactores nucleares. Lanzó más de 30 reactores a la órbita principalmente entre las décadas de 1970 y 1980 a bordo de satélites de la era de la Guerra Fría y es un líder en energía nuclear con el que Estados Unidos difícilmente puede competir, declaró MiKhail Kovalchuk presidente del Instituto Kurchatov (Dato crucial 1).

Los países afirman que la energía nuclear lunar es indispensable

Cualquier base permanente en la Luna requiere una fuente de energía confiable, y los reactores nucleares se perfilan como la mejor opción. No dependen de la luz solar para funcionar, son compactos y requieren poca intervención humana, de acuerdo con la NASA y el Instituto Kurchatov (Dato crucial 2).

La NASA también planea utilizar energía nuclear para propulsar una nave espacial hacia Marte en diciembre de 2028. Paralelamente, el Pentágono pretende desarrollar sus propios reactores espaciales para desplegarlos en órbita y en la Luna. Sin embargo, no existe garantía de que esto sea viable a corto plazo: nadie cuenta con un módulo de aterrizaje probado que sea capaz de descender material pesado y potencialmente radiactivo sobre el accidentado terreno lunar en condiciones de baja gravedad.

Múltiples riesgos

Estados Unidos y Rusia afirman que sus reactores permanecerán inoperativos (no irradiados) hasta llegar a la Luna, lo que reduciría el riesgo de un daño catastrófico durante el lanzamiento. En la Tierra, los reactores están resguardados dentro de estructuras de contención, las cuales serían extremadamente costosas y técnicamente difíciles de construir en la Luna.

Aunque la NASA menciona que su reactor estará blindado, el desmantelamiento tras consumir su combustible, representará un reto. Los reactores lunares probablemente estarían rodeados por zonas de exclusión para mitigar el riesgo de radiación para los astronautas y las máquinas, apuntaron los expertos. En la Tierra, el desmantelamiento es un proceso meticuloso que toma años; en la Luna, tanto la NASA como las agencias rusas señalan que simplemente abandonarían el material radiactivo.

El desafío del combustible

La NASA señala que utilizará un combustible nuclear que no está altamente enriquecido, al considerarlo la opción más segura. Sin embargo, diversos expertos advierten que los ajustados plazos de la NASA podrían complicar la situación.

En 2018, el último reactor espacial probado por la NASA utilizaba uranio altamente enriquecido por ser más ligero y económico de lanzar. No obstante, la administración Trump desincentivó el uso de este tipo de combustible por el riesgo de que terminara convertido en un arma nuclear.

La NASA requiere uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU); sin embargo, Estados Unidos no produce suficiente cantidad de este material y la importación desde Rusia fue prohibida desde 2024 debido a la guerra en Ucrania. Los documentos de la NASA muestran que espera que el Departamento de energía asigne combustible de bajo enriquecimiento para los reactores espaciales. Sin embargo, el propio gobierno ha tenido dificultades para producir suficiente combustible.

Por su parte, la alianza ruso-china no ha revelado qué tipo de combustible utilizará, aunque los reactores espaciales rusos más antiguos empleaban uranio altamente enriquecido.

El programa espacial de Estados Unidos podría convertirse en un gran impulso para las empresas que fabrican micro reactores capaces de generar hasta 10 megavatios de electricidad. Aunque estos reactores son demasiado pequeños para cubrir la demanda energética de los centros de datos, han encontrado una oportunidad clave en aplicaciones espaciales y militares. Es posible que los micro reactores terminen en la Luna, pero ninguno está aún listo ni ha sido probado para la exploración espacial.

Aspectos fundamentales como la disipación del calor, el blindaje y el mantenimiento de la integridad estructural no se han resuelto por completo para dispositivos que deben ser estrictamente compactos y ligeros. "Es perfectamente viable colocar un reactor en la Luna", aseguró Katy Huff, directora del Departamento de ingeniería nuclear y física de ingeniería de la Universidad de Wisconsin-Madison.

La Dra. Huff señaló que los gobiernos han logrado más colaborando que compitiendo. "Quiero ver una mayor colaboración internacional en el espacio", afirmó. "Ahí es donde la ciencia en equipo colaborativo ha trascendido nuestra hosca política internacional".