La quiebra de Lehman Brothers en 2008 se volvió la peor crisis financiera en 80 años. Masivos rescates de los gobiernos y los bancos centrales evitaron una segunda depresión Ahora hay dos cuestiones: ¿Son las finanzas globales más seguras? ¿Hay nuevas crisis en el horizonte? Las respuestas rápidas son sí y sí. Las finanzas globales parecen menos vulnerables porque las reformas al sector financiero han hecho que sean más resistentes, y porque Estados Unidos, el país en el corazón del desastre de Lehman, se ha librado de la mayor parte del exceso de deuda y corregido muchos de los desequilibrios de su economía. Es poco probable que se genere un colapso a la escala de 2008. Pero podría producirse suficiente agitación para golpear duramente el crecimiento.
La desaparición de Lehman dio lugar a una catástrofe, ya que combinaba tres vulnerabilidades: aumento de la deuda, en particular en el sector financiero, provocada por una burbuja inmobiliaria; complejas interconexiones de las finanzas de títulos, nadie entendía qué activos valían o de quiénes eran; y confusión sobre si los gobiernos podrían o deberían intervenir. La reforma de la regulación financiera desde 2008 ha avanzado más en los dos primeros temas; bajo las nuevas normas de capital de Basilea los bancos se ven obligados a tener más y mejor capital en relación con sus activos. Otra línea de reformas, por ejemplo estimular que el intercambio de derivados se haga en cámaras de compensación, ha tratado de mejorar la transparencia. Se ha avanzado menos en qué hacer cuando los grandes bancos quiebran, aunque hay esfuerzos para escribir reglas globales que obligarían a los bancos a emitir bonos que puedan ser "rescatados" en caso de quiebra.
Las finanzas de Estados Unidos son más seguras. Los precios de las propiedades estadounidenses se han ajustado y los hogares han reducido sus deudas. La deuda pública ha aumentado, pero la mayor parte de ese aumento es el espejo de los esfuerzos de los hogares para reducir el suyo. El déficit presupuestario está cayendo.
Gran Bretaña y Japón no han cambiado mucho. La deuda pública Japón, es todavía cerca de 250% del PIB. En Gran Bretaña, la combinación de recortes presupuestarios y la debilidad de la inversión privada han producido una recuperación que se basa en los mismos ingredientes -en particular el aumento de los precios de las casas- que causaron la última quiebra. Desde el año 2008 el crecimiento del crédito en China, ahora la segunda economía más grande del mundo, se ha disparado, y según algunas estimaciones es más del 200% del PIB. El sistema financiero de China tiene pocas conexiones internacionales, pero es incierto el tamaño de sus deudas y qué parte podría ser pagada. De las tres vulnerabilidades de Lehman, en China será crucial la intervención del gobierno cuando inicien las dificultades. China es ahorrador neto, su sistema bancario posee sólidos depósitos y el gobierno tiene capacidad fiscal para cubrir créditos problemáticos, por lo que existen pocas posibilidades de que China detone un colapso financiero.
Si hay una parte del mundo que todavía podría provocar otra crisis global, es la zona del euro. Sus problemas de la deuda están creciendo, no disminuyendo: los bancos europeos tienen reservas de capital menores que sus contrapartes estadounidenses, y han reevaluado muchas menos de sus deudas. Demasiada austeridad ha demostrado ser contraproducente. Una reacción política desestabilizadora sigue siendo un peligro, dadas las altas tasas de desempleo.