El artículo vislumbra la reciente tendencia de rápido crecimiento en las fuentes de energía renovables –paneles solares, turbinas eólicas– y los impactos que están generando sus bajos costos de producción en la competencia con los combustibles fósiles. Se estima que las fuentes renovables generen la mitad de la oferta global de energía en los próximos 20 años. Quedan por superar los altos costos de inversión –20 billones de dólares– para reemplazar las viejas plantas de emisoras de dióxido de carbono y modernizar la infraestructura para la generación de electricidad en el mundo.

A pesar de las ventajas que ofrece, para la revista la energía verde guarda un secreto sucio. Ya que su desarrollo e implementación presiona a la baja el precio toda fuente de energía, lo cual dificulta la transición a un futuro energético libre de carbono, puesto que muchas de las tecnologías nacientes necesitan mantener altas ganancias para ser rentables. The Economist señala que la respuesta está en el desmantelamiento de los subsidios que estropean la competencia en la industria de la energía eléctrica.

Conmoción en el sistema

El artículo pone al apoyo gubernamental en favor de las energías renovables en el centro del problema. Durante gran parte del siglo veinte, la electricidad fue producida y transportada por empresas integradas verticalmente como los monopolios estatales. Sin embargo en los años ochenta del siglo pasado, muchas de estas grandes empresas terminaron en quiebra, privatizadas y liberalizados del control estatal para ser conducidas por el mercado (Dato Crucial 2). Lo cual ha sido algo disruptivo por tres razones:

i) La distorsión del mercado por los subsidios públicos (Dato Crucial 3). Surgieron por importantes razones: para hacer frente al cambio climático y priorizar nuevas tecnologías costosas (paneles solares y turbinas eólicas entre otras). Pero tal impulso coincidió con el estancamiento de la demanda de electricidad en los países ricos –por una fuerte eficiencia energética– y con la crisis financiera 2008. El resultado fue una capacidad excedentaria para generar energía eléctrica que afectó los ingresos y la inversión de la industria en general.

ii) La energía verde es intermitente. Debido a sus características naturales, la energía obtenida del viento y del sol no es continua, significa que solo generan electricidad por cierto tiempo. Para mantener el flujo de energía constante el sistema seguirá dependiendo de plantas de electricidad convencionales –obtenidas del carbón, gas y la energía nuclear– para operar cuando las renovables se detengan. Así que mantener la electricidad seguirá dependiendo de fondos públicos para mantener plantas no rentables.

iii) La energía renovable tiene costos marginales nulos. Los vientos y el calor del sol son gratuitos por tanto sus costos de operación son menores que la energía obtenida de recursos fósiles. En un mercado donde los menores costos son una ventaja competitiva, la energía renovable adquiere preferencia sobre aquellas con mayores costos (energía fósil), al mismo tiempo deprime los precios de la energía y las ganancias en la industria.

Aplicarse

Mientras mayor es la penetración de las energías renovables peores son los problemas que causa en los mercados, especialmente los ya saturados. Ejemplos como los de Europa, destacan porque las utilidades han sufrido una “década pérdida” –bajas en los rendimientos, activos abandonados y alteraciones corporativas– (Dato Crucial 4); mientras que en Estados Unidos los generadores de electricidad luchan por encontrar inversionistas para sus nuevas plantas. Por su parte China está limitando el crecimiento de las granjas eólicas para mantener los negocios de las plantas del carbón.

La consecuencia es que el la intervención pública está distorsionando el mercado de la energía eléctrica, incentivando que la inversión se oriente por aquellas ramas beneficiarias del gasto público. Paradójicamente un mayor apoyo estatal a la energía renovable implica mayores gastos también en las centrales eléctricas convencionales para aliviar la intermitencia de la primera. Sin un nuevo enfoque, la revolución de las energías renovables se detendrá.

Para la revista la esperanza es la tecnología. La digitalización, medidores inteligentes y las baterías están permitiendo que las empresas y los hogares suavicen su demanda de energía eléctrica. Esto contrarresta los problemas de la oferta intermitente. Por su parte cada vez se hacen más populares las pequeñas plantas que son fáciles de trasladarse. El mayor obstáculo es rediseñar los mercados energéticos y adecuarlos a las nuevas necesidades de una oferta y demanda flexible.