La mayor sacudida militar china de la época comenzó con un eco deliberado de Mao Zedong. A finales de 2014, el presidente Xi Jinping asistió a Gutian, una ciudad al sur de China donde, 85 años antes, Mao había establecido la doctrina de que el Ejército Popular de Liberación (EPL) era la fuerza armada no del gobierno o del país, sino del partido Comunista. El Sr. Xi hizo hincapié en la misma ley a todos los reunidos ahí: el EPL sigue siendo el ejército del partido. Deben mantener las "tradiciones revolucionarias" y la lealtad absoluta a sus amos políticos. El discurso anterior fue en función de las reformas radicales que se han implementado dentro del EPL desde el mes pasado, tocando casi todas las instituciones militares.

El objetivo que se busca con estos cambios es doble: fortalecer el control de Xi sobre las fuerzas armadas, de entre 2 y 3 millones de personas, que son vergonzosamente corruptas, y hacer del EPL una fuerza de combate más eficaz y con una estructura de liderazgo capaz de romper las barreras entre los liderazgos rivales que han obstaculizado los esfuerzos de modernización durante mucho tiempo.

El EPL ha admitido desde hace tiempo que se ha rezagado. En la actualidad puede que tengan vastas armas nuevas; por ejemplo, han empezado a construir un segundo portaaviones, no obstante, no se está haciendo uso efectivo de armas como éstas debido a sus sistemas de mando anticuados de mando y control. El Sr. Xi consideró que, antes de cualquier cambio sustancial en esta área es necesario reforzar el control del partido sobre el EPL, para que no se resista a sus reformas y se hunda de nuevo en un pantano de desgaste económico.

En este sentido, las reformas han comenzado con el principal instrumento de control del partido: la Comisión Militar Central (CMC), presidida por el Sr. Xi. El 11 de enero, la CMC anunció que las cuatro sedes del EPL –un conjunto de organizaciones encargadas de reclutar tropas, adquirir armas, proporcionar logística y asegurar la supervisión política- habían sido divididas, reducidas y absorbidas por la comisión. A pesar de que éstas se encontraban entre las organizaciones más poderosas del ELP, operando como entes separados, ahora se han convertido en departamentos de la CMC.

Poder al Partido

El cuartel general político era el órgano a través del cual el partido vigilaba sus filas y se aseguraba de estar al día con los textos maoístas y las últimas demandas del partido. Sin embargo, la pérdida de su estatuto autónomo puede sugerir que el papel del partido está siendo degradado. Fuera de ahí, ahora la Comisión Militar Central del partido será aún más capaz de vigilar los intereses del mismo. Los 15 nuevos departamentos del organismo incluirán no sólo el departamento de política, sino también uno de logística, gestión personal y lucha contra la corrupción. Este último departamento parece ser tendrá un papel central, pues las últimas acciones del presidente Xi con respecto al encarcelamiento de decenas de generales denota la importancia de la lucha contra la corrupción.

Otra de las reformas implementadas ha consistido en poner a los diversos servicios de defensa en pie de igualdad. Este cambio no habría sido necesario si el objetivo principal del EPL fuera defender al país contra una invasión a través de sus fronteras terrestres (hasta la década de 1980 la URSS era considerada la mayor amenaza), no obstante, China ahora tiene ambiciones militares en el mar de China meridional, así como la búsqueda de una capacidad para desafiar el poder naval-aéreo americano en el Pacífico occidental.

Además de la marina y la fuerza aérea, se ha creado un comando separado para el ejército, que previamente lo había ejecutado todo. El 31 de diciembre la CMC también anunció la formación de un comando responsable del espacio y la ciberguerra, así como uno para los misiles balísticos y de crucero. De igual forma, existe un nuevo mando conjunto con el control general de los diversos servicios, similar a los jefes del Estado Mayor conjunto de Estados Unidos.

Por otra parte, se realizaron grandes cambios en las estructuras regionales de mando. China solía dividirse en siete regiones militares. Estas regiones eran poderosas y relativamente autónomas, que incluso el compartir o intercambiar tropas y equipo resultaba extraño. Ahora, según los informes en el South China Morning Post, un periódico de Hong Kong, el número se reducirá a sólo cinco regiones militares. En este sentido, las tropas serán reclutadas y entrenadas por los diversos servicios de defensa antes del despliegue regional, lo cual garantizará un mejor control central sobre dichas regiones.

La República Popular China ha hablado de la reforma militar por décadas, no obstante, el cambio no ha sido sustancial hasta ahora, puesto que la oposición dentro de las fuerzas armadas ha sido intensa. Sun Kejia y Han Xiao de la Universidad de la Defensa Nacional del Ejército Popular de Liberación escriben "si –la reforma-no se realiza correctamente, podría afectarse la estabilidad de las fuerzas armadas o incluso de toda la sociedad". Las afirmaciones de Sun y Han pareciera ser en función de que aquellos soldados destituidos de las fuerzas podrían ocasionar disturbios y problemas dentro de la sociedad china. De tal forma, el presidente Xi pretende reducir el número de soldados en 300 000 elementos, y en una acción paralela, se ha ordenado a las empresas estatales reservar 5% de los puestos de trabajo para los veteranos despedidos.

Las recientes reformas implementadas por el gobierno chino parecen ser más extensas de lo que la mayoría de los observadores occidentales esperaban. Pero aun así, parecen estar incompletas. El ejército continúa dominando algunos nombramientos –por ejemplo, los cinco jefes de los nuevos mandos regionales son generales del ejército. Tradicionalmente, el EPL ha otorgado un estatuto más alto a las unidades de combate que a los que proporcionan comunicaciones, logística, transporte o similares; lo cual pareciera ser un énfasis equivocado en una época en que la información y las comunicaciones son cruciales para toda guerra.

Cabe mencionar que en las reformas recientemente implementadas aún quedan detalles pendientes por aclararse, por ejemplo, nadie sabe de dónde provendrán los recortes de tropas, o bien, qué unidades entrarán en el nuevo comando de espacio y ciberguerra. Al parecer, los primeros resultados de las reformas será, probablemente, confusión en las filas hasta que el nuevo sistema se establezca.

Dennis Blasko, un observador estadounidense del EPL, afirma que nadie puede estar seguro de los resultados hasta que sean probados en la batalla. En medio de la oscuridad, sólo un hombre claramente parece conocer su camino: el Sr. Xi.