Alibaba, el grupo de comercio electrónico más grande de China, maneja más transacciones al año que las que consigue eBay y Amazon juntos. Jack Ma, su presidente, se compromete a atender 2 mil millones de consumidores en todo el mundo dentro de 20 años.

Pony Ma, presidente de Tencent, un portal especializado en juegos en línea y redes sociales, quiere que China “presida la revolución tecnológica global del futuro”.

Pero a medida que estas dos firmas se han fortalecido, el tercer miembro del trío “BAT” de gigantes de internet en China, Baidu, un motor de búsqueda, se está quedando atrás.

Hay importantes diferencias entre las empresas occidentales y las orientales. En primer lugar, las empresas occidentales generalmente prefieren centrarse en unas pocas áreas, mientras que las empresas chinas intentan hacer de todo.

En segundo lugar, el sector del internet en China está muy poco regulado, con excepción de la censura política.

La tercera diferencia es que las empresas orientales pueden tener éxito en una escala masiva y rápida.

Según los expertos, Baidu se está convirtiendo en el Yahoo de China, un gigante de las búsquedas antes dominante que se ha hundido debido a la falta de innovación y los errores de gestión. Su crecimiento de ingresos anual se redujo a 6.3% en 2016, después de haber sido de 35% en 2015 y 54% en 2014. La empresa obtiene alrededor de nueve décimas partes de sus ingresos de anuncios en línea, pero esto ha disminuido debido al cambio en la orientación del gasto en anuncios hacia plataformas como WeChat y Alibaba.

De los otros dos gigantes, Tencent es probablemente el más temible. Tiene mayores ingresos y ganancias que Alibaba. Su principal arma contra Alibaba es su participación en JD.com, la segunda empresa de comercio electrónico más grande del país, dirigida por Richard Liu.

Esta amenaza puede explicar por qué el Sr. Ma no se conforma con la cuota del 70% de mercado para Alibaba en el comercio electrónico local.

El año pasado, Ma convenció a la cumbre del G20 para respaldar su propuesta de una “plataforma de comercio electrónico del mundo” (eWTP). El mes pasado Alibaba puso en marcha una “zona de libre comercio digital” como parte de esta iniciativa en Malasia.

El arma principal para el Sr. Ma es Ant Financial, que ofrece servicios que van desde la banca en línea hasta los productos de inversión. Ya tiene más de 450 millones de clientes en China y está avanzando notablemente en el extranjero.

En América, Ant Financial está participando en una licitación con Euronet, un rival estadounidense, para comprar MoneyGram International, una empresa de transferencia de dinero. El 17 de abril Ant elevó su oferta inicial para adquirir MoneyGram a más de $1.2 mil millones, superando la oferta de Euronet.

Tencent también ha hecho adquisiciones en el extranjero. Adquirió Supercell de Finlandia el año pasado, lo que resultó en la consagración de Tencent como el mayor proveedor de juegos en línea en el mundo. También fue de los primeros inversores en Estados Unidos de Snapchat, otra aplicación de mensajería muy popular.

Una de las razones para estas adquisiciones es que los esfuerzos anteriores de Tencent para promover el uso de WeChat en el extranjero no funcionaron. Redes sociales como Facebook y Whatsapp resultaron estar muy arraigadas en la población como para dejarlas de utilizar.

Este mes, junto con eBay y Microsoft, Tencent ha invertido $1.4 mil millones en Flipkart, un minorista en línea de la India. Alibaba y Ant Financial invirtieron cerca de $900 millones en Paytm, la mayor firma en linea de pagos en la India, y en febrero Paytm puso en marcha un portal de comercio electrónico similar a Tmal de Alibaba para competir con Flipkart y Amazon en India.

El esfuerzo de Baidu en el extranjero se enfoca principalmente a obtener talento de otros países. La firma ha comenzado su primera campaña de reclutamiento en las mejores universidades de Estados Unidos, incluyendo la Universidad de Stanford y el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

A pesar de la expansión internacional, los tres gigantes del internet en China no deben descuidar el mercado interno: Goldman Sachs estima que el mercado al detalle en línea crecerá hasta alcanzar 1.7 billones de dólares. Por ello, el mercado chino seguirá siendo determinante en la evolución de estas empresas.