En marzo de este año (2017), el gobierno de Tanzania impuso una prohibición para exportar concentrados de oro y de cobre. Esta decisión ha afectado fuertemente a la minera Acacia Mining, el mayor inversionista extranjero en el país. Al respecto de la prohibición el presidente de Tanzania, John Magufuli, dijo: “si aceptan que nos han robado, piden perdón frente a Dios, los ángeles y todos los pobladores de Tanzania, y entran en negociaciones, estamos listos para hacer negocios”. Un par de días después de este peculiar gesto conciliatorio, el jefe de Barrick Gold, la principal tenedora de acciones de Acacia Mining, comenzó las reuniones con Magufuli para buscar negociar y dar fin a una disputa que ha reducido a la mitad el valor de mercado de Acacia a partir de la decisión gubernamental de marzo. A partir de la imposición de la prohibición para exportar, Acacia Mining ha seguido extrayendo minerales y almacenándolos, en lugar de exportarlos. Pero para todos es claro que no puede continuar sin generar ingresos por mucho tiempo.

“El contexto de disputa es cada vez más común en la industria minera en África”. Los gobiernos de la región, al igual que el de Tanzania, quieren aumentar los impuestos que se cobran a las mineras extranjeras, que a su vez fueron atraídas a África por las generosas concesiones fiscales. El gobierno de Tanzania también quiere generar más valor y más empleos mediante la fundición en el interior de los concentrados que empresas como Acacia Mining obtienen y funden en el exterior.

Las exigencias por parte del gobierno de Tanzania pueden parecer razonables, pero el “populismo alborotador” de Magufuli y su carácter impredecible hacen que operar en ese país genere incertidumbre y preocupaciones en las trasnacionales. Por ejemplo, en abril Magufuli anunció la creación de un comité que auditaría las exportaciones de oro; en mayo, este comité acusó a Acacia de reportar sólo una décima parte de las exportaciones de oro que realmente efectúa. Los directivos de Acacia sostienen que esta afirmación y los cargos de evasión fiscal que de ella se desprenden son absurdos, pues –sostienen– si la producción y las exportaciones fuesen de la magnitud que el comité sostiene, sus minas serían las principales productoras de oro en el mundo. La empresa dice que “desearía eso que fuera cierto, pero tristemente no es el caso”.

Aún es incierto cuán lejos desea llevar este conflicto Magufuli. El mayor temor de los inversionistas es que pueda optar por la nacionalización. Sin embargo, lo más probable es que tenga que optar por un acuerdo más pragmático, como elevar la tasa impositiva a las mineras. Recientemente un vocero de Acacia señaló que “una solución negociada es mejor que escalar del conflicto, recurriendo al arbitraje internacional, por ejemplo”. Esto significa que la empresa está dispuesta a negociar el problema fiscal e incluso a la posible construcción de la primera fundidora de oro y cobre en Tanzania, aun cuando esta ha sido considerada por mucho tiempo como no-económica.

Si bien es cierto que la prohibición para exportar ha afectado a las empresas mineras que operan en Tanzania, su sostenimiento terminará afectando a toda la economía del país. “El año pasado la economía de Tanzania estuvo entre las más destacadas de África, con un crecimiento de alrededor del 6%. El país necesita más inversión extranjera para mantener ese ritmo. Las tácticas de Magufuli –independientemente de que Dios y los ángeles estén de su lado o no– harán que este objetivo sea más difícil de conseguir”.