Buried poison. China’s rockiest environmental problem: its soil. Cleaning filthy soil is much harder than cleaning foul air
The Economist [2017], "Buried poison. China’s rockiest environmental problem: its soil. Cleaning filthy soil is much harder than cleaning foul air”, The Economist, London, 9 de junio, https://www.economist.com/news/leaders/21723109-cleaning-filthy-soil-muc...
Bajo el contexto de la retirada de Estados Unidos del acuerdo de París sobre cambio climático, China se proyecta como la nación líder contra el calentamiento global. En los últimos años la nación asiática, emisora número uno de bióxido de carbono, ha emprendido importantes acciones para reducir el impacto de sus emisiones (Dato Crucial 1). Sin embargo la revista considera prematuro atribuirle el título de la nación más verde.
Se advierte que China acumula grandes concentraciones de contaminación no solo en la atmósfera y en sus corrientes acuíferas, sino también en sus suelos. Este último tema es poco sabido, debido a la dificultad de cuantificar su magnitud y principalmente al encubrimiento practicado por el gobierno chino. Un estudio geológico realizado entre 2006 y 2011, clasificado como asunto “secreto”, ha señalado que una quinta parte de la tierra agrícola en China contiene niveles de contaminación muy por arriba de los estándares permitidos. Lo cual pone en riesgo la seguridad alimentaria de la nación que aloja 18% de la población mundial y sólo 7% de la tierra arable. Un ejemplo de su creciente complejidad es el caso del arroz cadmio* (Dato Crucial 3 y 4).
La contaminación del suelo representa una amenaza para toda la nación al registrar manifestaciones de alta mortalidad en distintos lugares, como lo son las aldeas del cáncer**. Las respuestas del gobierno chino están dirigidas en primer lugar hacia las zonas afectadas más visibles: la contaminación atmosférica y acuífera (Dato Crucial 5).
Pensando en el cielo azul
Dada la creciente presión social, las autoridades chinas están impulsando nuevas medidas, no obstante, se señala que la nación necesitará ir más allá de la construcción de granjas eólicas y paneles solares. Un primer reto es mejorar la transparencia. La revista sugiere que una vía para alcanzarla sería permitir un monitoreo internacional de sus emisiones de carbono, dicha apertura les permitirá comprender los riesgos que enfrentan y mejorar el rendimiento de las intervenciones públicas.
* Cadmio: El cadmio es un elemento químico (Cd) metálico, altamente tóxico, que se obtiene casi exclusivamente como subproducto en el refinado de los minerales de zinc (Zn) (https://es.wikipedia.org/wiki/Cadmio)
** Una característica común de las llamadas “cancer villages” (aldeas del cáncer) en China es que “alrededor de todas ellas hay fastuosas fábricas que emiten toneladas de CO2 a la atmósfera y vierten grandes cantidades de residuos a los ríos colindantes” (véase más en: https://agua.org.mx/agua-contaminacion-los-enemigos-las-450-aldeas-del-c...).
1. En 2016 China fue la nación que construyó más instalaciones de energía eólica en el mundo. Tres veces más que el segundo lugar, Estados Unidos.
2. Mapa 1. Se muestra un mapa de China indicando las concentraciones del riesgo de contaminación del suelo. Se observa que la zona de mayor riesgo está ubicada en la parte sureste de la nación asiática.
3. El arroz cadmio contiene altas concentraciones del metal que de ser ingerido puede causar fallas renales, enfermedades pulmonares y daños de huesos. La contaminación es resultado de las filtraciones de desechos industriales en los arrozales.
4. En 2013, un informe sobre Guangzhou, una ciudad del sur, señaló que cerca de la mitad del arroz en restaurantes y cantinas estaba mezclado con cadmio.
5. Desde 2013 el gobierno ha comenzado a publicar datos en tiempo real sobre los niveles de PM2.5 (el veneno transportado vía aérea que es albergado profundamente por los pulmones) para sus ciudades más grandes. Sin embargo la censura y el control mediático persisten; en 2015 se eliminó de internet un documental sobre la contaminación atmosférica en China después de que atrajo más de 200 millones de visitas.
China ha logrado situarse en la disputa por el liderazgo económico mundial. No obstante los costos han sido altos: precariedad en las condiciones de vida de los chinos (en general), salarios bajos, devastación y contaminación ambiental. ¿Acaso los límites naturales (y sociales) serán un freno del crecimiento económico chino? El caso de China ilustra la importancia de la amplitud territorial que proporciona márgenes de devastación que países más pequeños y con menor dotación de riquezas naturales no poseen.