El 14 de diciembre de 2017 la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) estadounidense votó a favor de rescindir las regulaciones relacionadas con la “neutralidad neta” del internet, hechas para asegurar que los proveedores de servicios de internet no favorezcan algún tipo de contenido por encima de otro. Esta decisión desató una acalorada polémica entre funcionarios, celebridades y políticos demócratas y republicanos, lo que convirtió un tema serio y esotérico en una discusión absurda.

No obstante, la neutralidad es un asunto serio e importante. Y la decisión de la FCC –que será desafiada por los procuradores generales de numerosos estados y por congresistas–, lejos de disminuir la discusión y la disputa sobre cómo debe regularse el internet en Estados Unidos, la intensificó. Esta decisión echó atrás regulaciones adoptadas por el mismo organismo en 2015, cuando los demócratas estaban a cargo. “Las viejas regulaciones estaban diseñadas para asegurarse que todo el contenido en línea fuera tratado igualmente” por las empresas proveedoras de internet. De esta forma se evitaría que los proveedores del servicio de internet perjudiquen o “estrangulen” [“throttling”] a un servicio como Netflix para dar prioridad a un competidor.

Quienes se oponen a la decisión tomada por la FCC –entre cuyas filas se cuentan funcionarios demócratas, activistas por los derechos de los consumidores y grandes empresas de internet– afirman que los consumidores experimentarán diferentes tipos y contenidos de internet según el servicio o proveedor que contraten. Si hay un servicio que paga a un proveedor por tener un acceso prioritario o más rápido, más consumidores lo verán; por el contrario, si otro servicio no paga, los consumidores no llegarán a él. Esto daría pie a que los proveedores de internet privilegien sus propios servicios y contenidos e incluso –según algunos críticos– a que censuren el contenido que no les guste o no les sea favorable.

Los republicanos (quienes promovieron el cambio en la regulación) afirman que si los proveedores de internet quisieran abusar de su poder, serían castigados por la Comisión Federal de Comercio [Federal Trade Commission], otro cuerpo regulatorio. Pero el margen de acción de esta última comisión frente a irregularidades de este tipo es mucho más reducido que el de la FCC. Por su parte, los gigantes de las telecomunicaciones afirman que eliminar las regulaciones incentivaría la necesaria inversión en infraestructura para el internet y banda ancha.

Por el momento, según algunos expertos, los proveedores de internet no harán nada para alimentar los peores miedos y sospechas de los consumidores, pues perciben la reacción desfavorable por parte de los consumidores y los políticos frente a la nueva regulación. Por tanto, es poco probable que en lo inmediato estrangulen a sus rivales, eleven considerablemente sus precios o creen servicios con calidad, velocidad y contenidos diferenciados. “Por ahora, entonces, es probable que los gigantes de las telecomunicaciones se concentren en asegurarse que, si el Congreso legisla sobre la materia, prevalezcan regulaciones suaves”.