En Corea del Norte parece estar surgiendo un mayor número de empresas grandes y diversificadas. Empresas de todas las industrias están ampliando su producción hacia mercancías de otros sectores que poco tienen que ver con su giro inicial. Por ejemplo, Naegohyang, una empresa que comenzó haciendo cigarrillos, produce ahora también toallas sanitarias, cartas para jugar, electrónicos, pescado enlatado y servicios de taxis. Estos conglomerados son una especie de asociaciones público-privadas. En Corea del Norte las empresas privadas están prohibidas por ley y el gobierno es el único agente económico. Aunque el estado es normalmente el dueño de estos nuevos conglomerados, estas empresas son manejadas de forma privada y dependen parcialmente del financiamiento privado.

Después de que una hambruna hizo que el sistema estatal de racionamiento colapsara en la década de 1990, el gobierno norcoreano –entonces presidido por Kim Jong Il, el padre de Kim Jong Un– dejó que existieran pequeños mercados llamados jangmadang, en los cuales la población en general puede comprar y vender productos. También se ha permitido que prosperen algunos emprendimientos en la producción de ciertas mercancías y que las empresas públicas comercialicen el excedente de su producción por encima de las cuotas que el estado les exige.

No todos los conglomerados surgieron como empresas gubernamentales. Algunos comenzaron como empresas privadas pero al volverse suficientemente grandes tienen apoyo estatal y en muchas ocasiones el estado es su principal cliente. La élite adinerada de Corea del Norte las financia y se queda con la mayor parte de las ganancias. Las agencias gubernamentales que apoyan a las empresas y son sus clientes reciben una proporción de las ganancias de las empresas como una especie de impuestos.

En Corea del Norte estas empresas están comúnmente bajo el control de parientes de burócratas poderosos. Por ejemplo, Jang Song Thaek, el tío de Kim Jong Un que fue ejecutado por traición, controlaba minas de carbón, empresas pesqueras y exportaba minerales.

Al contrario que su padre, Kim Jong Un no ha intentado echar atrás el desarrollo de una economía privada con grandes empresas. “De hecho, desde 2013 ha enfatizado el desarrollo paralelo de armas nucleares y de la economía”. Se ha hablado de aumentar la producción interna y de aumentar las opciones de los consumidores locales. Asimismo, en 2014 se modificó la ley para permitir a los administradores de las empresas estatales establecer sociedades con extranjeros y para aceptar financiamiento privado interno.

En un inicio, el crecimiento de los conglomerados aumentó la competencia. No obstante, en la actualidad las grandes empresas están aplastando a las pequeñas, mediante las cuales obtienen su subsistencia los norcoreanos más pobres. Los conglomerados son también un soporte para el régimen. No sólo pagan impuestos; también manufacturan productos que son difíciles de obtener por las sanciones internacionales. Las sanciones de que ha sido objeto este país han contribuido al desarrollo de los conglomerados y estos coadyuvan a producir aquellas cosas que tras el bloqueo no se podían conseguir. Como resultado, la economía norcoreana creció en 2016 a una tasa de 3.9%, según estimaciones del Banco de Corea.

The Economist considera que el crecimiento de la clase media y la conformación de “nuevos centros de poder” que sigan incentivos económicos llevarán a la apertura del país y aumentarán la presión sobre el régimen.