Una investigación geológica en 1992 encontró una de las reservas más grandes de carbón en Thar, una provincia en el desierto al sur de Pakistán, pero desde entonces no se ha hecho gran cosa en aquella zona. Una de las razones de esto es que los ambientalistas mencionan que las 175 mil millones de toneladas de carbón en Thar deberían permanecer bajo tierra, ya que el carbón es lignito, un tipo de carbón que es sucio y de poca calidad, por lo que su uso incrementaría el riesgo de cambio climático en Pakistán.

Ante estas declaraciones, el gobierno ofrece tres explicaciones en favor del uso del carbón. La primera es que hay una severa escasez de energía en el país, y las energías renovables no pueden ofrecer el suministro necesario para todo un año. La segunda es que el carbón aporta 1% de la generación actual de energía, comparado con 70% de sus países vecinos, India y China. Y la tercera explicación es que el carbón doméstico permitiría dejar costosas importaciones de combustible para las recién construidas centrales eléctricas, las cuales están disminuyendo las reservas de divisas de Pakistán.

Por esto, Engro, el conglomerado más grande del sector privado en Pakistán, al cual se le conoce por su “complejo de salvador” por tener interés en temas nacionales a través de sus negocios y teniendo una balanza impulsado por sus ventas en fertilizantes y comida de 633 millones en 2016, ha entrado en la industria del carbón en este país.

Hace ocho años Engro compró los derechos para uno de los 13 bloques en Thar, el cual contiene 1% de la reserva de la zona. Para trabajar en la extracción, formó la más grande asociación público-privado del país, la Compañía Minera de Carbón Sidh Engro (SECMC por sus siglas en inglés), en el cual Engro excava y el estado provee de la infraestructura. Sin el apoyo del gobierno, ningún otro dueño de bloques en Thar ha podido asegurar financiamiento para las excavaciones, como sí lo ha hecho Engro. El proyecto se beneficia por ser parte de los proyectos de infraestructura de la ruta comercial del Corredor Económico China-Pakistán, que tiene un valor de 62 mil millones de dólares, ya que cuando los bancos occidentales se negaron a financiar el proyecto de extracción de carbón, Engro pudo recurrir al financiamiento de los bancos chinos.

Con solo 20 metros faltantes por llegar a las reservas de carbón, lo cual se espera que se logre a mediados de 2018, este insumo alimentará la central eléctrica construida por Engro, y al mismo tiempo otras tres construidos por socios de la SECMC. Estas estaciones aportarán aproximadamente un quinto de la electricidad del país por los próximos 50 años, y las ganancias financieras podrían ser enormes.

Las personas viviendo en pueblos cercanos se quejan por que grandes cantidades de aguas residuales de la mina se depositan en sus tierras. Ante esto, Engro enfatiza su trabajo social que hace en los alrededores del distrito de Tharparkar, el más pobre en Sindh, que incluye la construcción de varias escuelas gratuitas, y además están interesados en entrenar a la gente local a manejar para que sean ellos quienes se encarguen de los camiones de basura día y noche en la mina. Además de esto, de acuerdo a Shamsuddin Shaikh, jefe ejecutivo de la división de energía del conglomerado, dice que están interesados en Reko Diq, una minería de cobre en Balochistan, la provincia menos desarrollada de Pakistán, para así poder tener a cargo las dos minerías más grandes del país.