Warren Buffett, conocido como el mejor inversionista del mundo, es dueño de la empresa tenedora Berkshire Hathaway, la séptima empresa con mayor cotización en bolsa del mundo. Esta empresa ha ido cambiando delicadamente su estrategia desde la última década. Desde sus inicios hace 40 años, la empresa se ha enfocado en inversión de acciones y el manejo de aseguradoras. Pero desde 2007 ha dado un giro, pasado a la adquisición de empresas industriales, gastando 106 mil millones de dólares. El punto que interesa en este giro es que estas adquisiciones han tenido resultados mediocres.

La parte de su capital invertida en la industria ha aumentado de un tercio a más de la mitad, empresas entre las que se encuentran la ferroviaria estadounidense BNSF, la manufacturera Precision Castparts (PC), empresas de servicios públicos y la química Lubrizol. Y las adquisiciones futuras son probables ya que Berkshire posee 100 mil millones de dólares de dinero sobrante [spare cash].

Resulta de interés que las empresas adquiridas no hayan sido del boom tecnológico, sino que son empresas de “vieja escuela”, por lo que no aparece como una estrategia exitosa para rendimientos superiores, ya que la simple adquisición de estas empresas por Berkshire no garantiza que mejore el rendimiento.

Entonces, ¿es posible que Buffett logre convertirlas en empresas exitosas? Hay dos formas para evaluarlo. La primera es midiendo el valor en libros de Berkshire y su incremento. La segunda consiste en examinar sus ganancias de "revisión" [look-through], compuestas por las ganancias de empresas de propiedad total, y por su participación en las ganancias de las empresas en las que posee participaciones pequeñas. En los últimos cinco años, su valor en libros ha crecido a una tasa compuesta anual del 11%. Mientras que las ganancias de “revisión” del retorno del capital (ROE) generalmente han sido del 8-9%.

Ahora, es necesario dividir la empresa en dos áreas y examinar la más grande, sus adquisiciones industriales y sus operaciones financieras. Las industriales valen por 191 mil milloes de dolares, lo que convierte a Berkshire en la segunda mayor empresa industrial en Estados Unidos. El rendimiento operativo de esta área está estancado y, al incluir el fondo de comercio [goodwill], su ROE llega al débil 6%, menor al 9% en 2007 antes de su cambio de rumbo.

Lo anterior representa alrededor del 60% del capital de Berkshire, pero ha generado sólo la mitad de las ganancias de "revisión" y el 40% de su crecimiento en valor contable en los últimos cinco años. Las ganancias de sus 5 grandes compañías industriales han crecido un 4% al año desde 2012. Mientras que su área financiera tiene un ROE promedio de 11%.

Entonces, ante este panorama, ¿por qué Berkshire está haciendo grandes adquisiciones industriales? Existe la posibilidad de que las ganancias crezcan más rápido en el futuro, empujando el bajo ROE de los negocios adquiridos, aunque la mayoría ya esten maduros. Se puede pensar que ante este panorama Berkshire espere que al cotizar sus empresas industriales presenten un gran aumento de valor frente a sus competidoras. Sin embargo solo BNSF ha mostrado esta tendencia.

Ante esta situación, Berkshire tiene tres posibles salidas, las cuales son: 1) devolver efectivo a los accionistas y aceptar que Berkshire debe ser menos ambicioso; 2) hacer mayores adquisiciones mientras los mercados de valores están altos y, probablemente, deprimiendo los rendimientos de Berkshire durante años y haciéndose más dependiente de su área financiera; 3) que Berkshire espere un creack bursátil y adquiera gangas que rindan mejor que sus recientes adquisiciones. Estas posibilidades hacen que Berkshire sea un gran enigma como para desconcertar incluso al mayor inversionista de valor del mundo.