Clean could get dirty. A scramble for the minerals used in renewable energy is under way. America produces few of the commodities it needs
The Economist [2018], "Clean could get dirty. A scramble for the minerals used in renewable energy is under way. America produces few of the commodities it needs", The Economist, London, 17 de marzo, https://www.economist.com/news/special-report/21738579-america-produces-...
Las empresas petroleras anglo-suizas en la actualidad están apostando por materiales empleados para la fabricación de baterías que alimentan vehículos eléctricos. Glencore se considera la principal empresa privada dedicada a la compraventa y producción de materias básicas (commodities) del mundo, planea duplicar su producción de cobalto para 2020. El cobalto es un mineral utilizado en la producción de baterías de iones de litio y buena parte de las reservas se ubican en República Democrática del Congo. No obstante el economista jefe de Trafigura, (una empresa multinacional de comercialización de productos básicos de Singapur) Saad Rahim dice; “los productores de baterías usarán más níquel y menos cobalto en los cátodos de níquel-manganeso-cobalto para evitar lidiar con República Democrática del Congo, que tiene una reputación manchada”.
En diciembre, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva para acelerar la búsqueda de nuevas fuentes de minerales en Estados Unidos. El United States Geological Survey (USGS) señaló en su informe que la dependencia de los Estados Unidos hacia los minerales importados se había disparado desde la década de 1970. El USGS también identificó a China como el principal productor de minerales tales como el germanio y el indio, utilizados para la energía solar, y el grafito, que se utiliza en las pilas de combustible y baterías; y como el refinador de cobalto más grande del mundo.
Sin embargo, en 2010 China redujo drásticamente sus cuotas de exportación de tierras raras y propició una búsqueda de alternativas para los demás países. La producción de estos minerales podría alcanzar su punto máximo y comenzar un periodo de escasez mundial. Ante esta situación, Australia comenzó la inversión de minerales de batería como el litio y el cobalto. En Estados Unidos los suministros nacionales dependerán en gran medida de los inversionistas que deseen invertir su capital en materiales con precios volátiles. Ejemplo de ello es la quiebra en 2015 de la única mina de tierras raras de Estados Unidos ubicada en Mountain Pass en California, cuando los precios se desplomaron. Desde entonces, ha sido comprada por un consorcio liderado por un productor chino de tierras raras.
1) Glencore, una de las compañías de productos básicos más grandes del mundo, planea duplicar su producción de cobalto para el año 2020, que se estima le dará 40% del mercado.
2) Estados Unidos depende de las importaciones de litio en 70%, y de las importaciones y liberaciones de cobalto de la Reserva de Defensa Nacional aproximadamente entre 75 y 80%.
3) China produce el 85% de las tierras raras del mundo, utilizadas principalmente en la aplicación de energías renovables como las turbinas eólicas.
Aunque su peso económico es limitado, las tierras raras son un escenario importante de la disputa hegemónica. Además es uno de los pocos terrenos en que China tiene liderazgo, al ser el principal productor mundial. En ese contexto, las inversiones internacionales resultan estratégicas para acceder a estos materiales. Es preciso investigar el tema de la mina estadounidense comprada por capitalistas chinos.