La presentación del presupuesto anual de India en febrero mostró que el gasto de 62 mil millones de dólares en defensa, superó al de su antiguo colonizador, Gran Bretaña. Sólo es mayor el gasto militar de Estados Unidos, China, Arabia Saudita y Rusia. Durante casi una década, India también ha sido el principal importador mundial de armas y sus fuerzas armadas ya se encuentran entre las primeras cinco del mundo en términos de mano de obra activa y del número de barcos y aviones.

A pesar del enorme gasto militar, se prevé que se obtenga u na escasa relación calidad-precio luchando guerras terrestres simultáneas contra Pakistán y China mientras mantiene el dominio en el Océano Índico. Desde 1998 India ha probado y ha desarrollado sus propios misiles de crucero útiles desde tierra y perfeccionando los misiles intercontinentales lanzados desde submarinos. Con la llegada al poder en 2014 del Partido nacionalista hindú del primer ministro Narendra Modi se tomó una postura más hostil. Por ejemplo el enfrentamiento con China en lo alto del Himalaya, siendo el momento más tenso en décadas. También ha respondido con agresivos ataques de artillería contra las incursiones transfronterizas de grupos militantes de Pakistán.

Sin embargo, las críticas hacia unas deficientes fuerzas armadas han crecido. Ante un comité parlamentario de defensa, jefes de servicio de India expresaron tanto las preocupaciones por la falta de equipamiento e inversión, así como la ineficiente asignación de recursos. En el debate público se cuestionó también el propio fracaso de las fuerzas armadas para reformar, reestructurar o revisar su doctrina.

Alrededor de 68% del equipamiento del ejército, gran parte provisto por la Unión Soviética (como portaaviones BMP-2 y cañones antiaéreos Shilka) puede describirse como "viejo" ["vintage"], mientras que solo el 8% podría considerarse de última generación. "Para estar preparados para... una guerra de dos frentes (Pakistán y China), las grandes deficiencias y la obsolescencia de las armas, las provisiones y las municiones existentes en el ejército indio no auguran nada bueno", dijo el informe del ejército.

Aun con la tendencia del gasto de India, el presupuesto de defensa se ha reducido en la última década como proporción del PIB y está muy por debajo del de China en términos nominales en dólares, aun cuando el gasto militar de India es superior al chino en relación con el PIB (2.5% y 2% en 2016, respectivamente). La proporción dedicada al gasto de capital se ha reducido drásticamente: para la marina, disminuyó del 13% en 2014 a menos del 8% el año pasado; para la fuerza aérea de 18% hace una década a menos de 12% en 2017. Un fuerte aumento salarial y en las pensiones implicará que alrededor de tres cuartas partes del presupuesto total de defensa serán consumidas por salarios y beneficios, lo que restringirá los fondos para adquisición, y aún más a la investigación y el desarrollo.

La inversión extranjera directa (IED) en la industria de la defensa, promocionada como una pieza central de la campaña gubernamental “Make In India” para impulsar la fabricación nacional, ascendió a menos de 200,000 dólares de 2014 a 2017, una cifra muy reducida en relación con los 60 mil millones de dólares de IED en 2017.

Otra preocupación son las formas en que se llevan acabo las actividades militares. Por ejemplo, el número de violaciones transfronterizas por la India ha aumentado de 152 en 2015 a 860 en 2017, con el consiguiente aumento de víctimas en ambos lados y sin ningún avance hacia la resolución de disputas.

Por otro lado, a pesar de la dura posición respecto de las incursiones chinas en países como Nepal o Bután, India no ha logrado frenar la influencia de su país vecino, lo que dificulta a futuro las intenciones del gobierno indio por seguir aumentando su influencia sobre esas y otras regiones.

Quizá la debilidad del ejército Indio se deba más a su forma que a sus números. A pesar de que numerosas voces han planteado la necesidad de integrar los mandos centrales y regionales de India, su ejército, marina y fuerza aérea han mantenido estructuras rígidamente independientes. Esto contrasta por lo hecho por China, que recientemente racionalizó sus fuerzas operativas en cinco comandos regionales; India mantiene 17 comandos locales.