Cuando África subsahariana aparece en los debates sobre el cambio climático, es casi siempre dentro de la discusión de la adaptación a las consecuencias, sobre el cómo enfrentarlas, como el caso del empeoramiento de las sequías en la región. La región es responsable de solo 7,1% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, a pesar de ser el hogar del 14% de la población mundial. La mayoría de los países africanos no emiten mucho dióxido de carbono. Sin embargo, hay algunas excepciones notables.

Una de ellas es el caso de Sudáfrica, un país rico en carbón y que arroja más dióxido de carbono que Gran Bretaña, a pesar de tener 10 millones de personas menos y una economía de un octavo tamaño en comparación a Gran Bretaña. Al igual que casi todas sus plantas de energía, muchos de sus vehículos dependen del carbón, que se usa para fabricar gasolina. Un complejo petroquímico en la ciudad de Secunda propiedad de Sasol, una gran empresa de energía y productos químicos, es una de las fuentes de gases de efecto invernadero más grandes del mundo.
Zambia es otra excepción. Quema tanta vegetación que sus emisiones relacionadas con el uso de la tierra superan a las de Brasil, un deforestador notorio y mucho más grande.

Pero Zambia y Sudáfrica no son los únicos. Los hogares y las empresas nigerianas dependen de generadores diésel sucios para 14GW de potencia, más que la capacidad instalada del país de 10GW. Los agricultores de subsistencia de Angola a Kenia usan técnicas de tala y quema para fertilizar campos con cenizas y para producir carbón vegetal, que casi 1 000 millones de africanos usan para cocinar. Esto, más el vertiginoso crecimiento de las industrias extractivas, explica por qué los bosques africanos están desapareciendo a un ritmo de 0.5% anual, más rápido que en América del Sur. Debido a que los árboles secuestran carbono, cortarlos cuenta como emisiones en la contabilidad del clima.

Los encargados de formular políticas en la última cumbre climática africana, que concluyó en Nairobi el 13 de abril, reconocieron el problema del carbono en el continente. Pero les preocupa que el desarrollo se ralentice si África cumple con su compromiso en virtud del acuerdo climático de París, que apunta a limitar el calentamiento global. África ofrece un potencial casi ilimitado de energía solar y eólica, pero lo que las economías africanas necesitan ahora son las "reservas rotatorias", que pueden responder rápidamente a la demanda volátil, los combustibles fósiles ofrecen esto; las energías renovables no.

La ayuda exterior, de la que dependen muchos países africanos, a menudo genera más emisiones. Para garantizar que su dinero se use eficientemente y no se lo roben, las agencias de desarrollo occidentales favorecen los grandes proyectos seguros, como las plantas de combustibles fósiles. También lo hacen los chinos, que quieren mantener a sus ingenieros ocupados ahora que han dejado de construir centrales eléctricas de carbón en China.

Sin embargo, las nuevas iniciativas de financiamiento verde de Naciones Unidas (ONU) están demostrando ser más generosas con África que su antiguo Mecanismo de Desarrollo Limpio, que ha canalizado solo 2.5% de sus recursos al continente desde 2001. Muchas de las plantas de carbón propuestas en África, incluida la planeada para Lamu, están intrigadas por las plantas híbridas donde la mayoría de la electricidad es generada por paneles solares. La adaptación seguirá siendo la principal preocupación climática de África en el futuro previsible.