Goblin metals. What if China corners the cobalt market? Nickel could make a good substitute—provided car batteries don’t catch fire
The Economist [2018], "Goblin metals. What if China corners the cobalt market? Nickel could make a good substitute—provided car batteries don’t catch fire", The Economist, London, 24 de marzo, https://www.economist.com/news/finance-and-economics/21739161-nickel-cou...
El creciente mercado de baterías para vehículos eléctricos ha dado renovada importancia al mercado del cobalto. Es bien conocido que más del 50% de las reservas y producción de cobalto se encuentran en la República Democrática del Congo; sin embargo, es poco conocido que 80% de la refinación del cobalto para la creación de los cátodos de iones de litio más importantes para baterías se refinan en China.
El 14 de marzo de 2018, las preocupaciones sobre el control de China sobre la producción de cobalto en la República Democrática del Congo se profundizaron, cuando GEM, empresa productora de baterías de cobalto, dijo que adquiriría una tercera parte del cobalto vendido por Glencore, minera Suiza y actualmente la mayor productora de cobalto, entre 2018 y 2020. Probablemente esto impulsará aún más los precios del cobalto que vienen creciendo desde 2016.
Sam Jaffe, miembro de Cairn Energy Research Advisors, considera que esto puede ser un duro golpe para las empresas que utilizan el cobalto como insumo. Compara el resultado con el juego de sillas y música, donde todas las sillas han sido tomadas por fabricantes chinas y todos los demás buscaran la última silla vacía. Jaffe no cree que este sea un esfuerzo de las empresas chinas para arrinconar o manipular el mercado en un intento de especulación, sino parte de un impulso para cumplir planes ambiciosos para intensificar la producción de vehículos eléctricos.
Pocos analistas creen que el mercados de cobalto se suavice pronto. Aunque la producción de cobalto en la República Democrática del Congo crezca en los próximos años, sin embargo algunas inversiones pueden verse retraídas ante el alza de cinco veces de los precios de regalía sobre la extracción del cobalto.
La demanda de cobalto puede explotar si los vehículos eléctricos aumentan su popularidad. Su uso para vehículos podría pasar de 9 000 toneladas en 2017 a 107 000 toneladas en 2026. Los precios altos harían encontrar nuevas fuentes de suministro, pero los fabricantes no chinos de baterías ya están buscando alternativas para protegerse. Su mejor estrategia está en la búsqueda de otro metal altamente relacionado con el cobalto, el níquel. Mientras el cobalto se ha vuelto más caro y escaso, los fabricantes de baterías han comenzado a producir cátodos con cobalto ligero, aumentando la cantidad de níquel hasta ocho veces respecto del contenido de cobalto. Estas pilas funcionan más tiempo con una sola carga, pero son más difíciles de fabricar y más propensas a quemarse y arder en llamas. El truco, en realidad, está en encontrar un equilibrio.
Los precios del níquel, a diferencia de los del cobalto, no han aumentado. Los chinos no parecen codiciar el mineral. Inclusive sus precios han caído de 2011 a 2017 después de que entre 2000 y 2012 Indonesia y Filipinas intensificaron su producción. Hasta el momento, la demanda de níquel de alta calidad no ha impulsado la demanda del mineral. El año pasado la producción de níquel de clase I, usado para vehículos eléctricos fue solo de 35 000 toneladas, de un total de 2.1 millones de toneladas de producción de níquel. McKinsey, una consultora, espera que la demanda de níquel relacionada con los vehículos eléctricos se eleve 16 veces.
La mejor forma de garantizar el suministro de níquel y cobalto sería que los precios suban lo suficiente para que su explotación sea rentable. No obstante, eso significaría baterías más caras, y vehículos eléctricos más caros.
1. Para la creación de las baterías usadas en los vehículos eléctricos se necesita aproximadamente 10 kilos de cobalto.
2. Más del 50% de las reservas y producción de cobalto se encuentran en la República Democrática del Congo.
3. El 80% del sulfato de cobalto y el óxido de cobalto (como sus derivados) que son usados para la construcción de lo cátodos de las baterías de iones de litio se refinan en China.
4. El otro 20% son refinados en Finlandia, el cobalto proviene de una mina en la República Democrática del Congo, propiedad de China Molybdenum
5. La producción mundial de cobalto en 2017 fue de 110 000 toneladas
6. El precio del cobalto se ha elevado de 26 500 dólares por tonelada en 2016 a 90 000 dólares por tonelada.
7. Si China Molybdenum mueve su envió de venta de cobalto a China en lugar de Finlandia, esto le daría el 95% de los productos químicos de cobalto en el mercado.
8. China produce el 85% de las tierras raras del mundo.
9. En 2018 la mayor parte del cobalto es usado para la construcción de teléfonos móviles y aleaciones fuertes en motores de reacción. La demanda en el uso en baterías para motores eléctricos podría pasar de 9 000 toneladas en 2017 a 107 000 toneladas en 2026.
10. Los precios del níquel cayeron de 29 000 dólares en 2011 a precios por debajo de los 10 000 dólares en 2017.
11. Gráfica 1:
- Los precios del cobalto han subido, pasó de precios cercanos a 25 000 dólares por tonelada en 2013 a precios cercanos a 100 000 dólares por tonelada en 2018.
-Los precios del níquel se han mantenido estables, de 2013 a 2018 los precios se han mantenido por debajo de los 25 000 dólares por tonelada.
-En 2015, el cobalto se usó en las siguientes proporciones: Poco más del 40% en la producción de baterías, poco más del 20% en aleaciones, poco menos del 20% en otros productos no especificados. El 20% faltante se usó en catalizadores, pintura e instrumentos de salud.
-En 2015, el níquel se usó en las siguientes proporciones: Poco menos del 70% en la producción de acero inoxidable, menos del 10% en baterías, más del 15% en aleaciones. El porcentaje restante se dedica a otros productos no especificados.
La producción capitalista está encadenada a sus soportes minerales, estos son fundamentales para la producción y la reproducción, y el modo de producción debe buscar alternativas cuando uno de los minerales de características estratégicas es puesto en peligro tal que puede modificar el estado de las relaciones capitalistas. El cobalto no es por primera vez un material estratégico, del que países como Estados Unidos, tiene una alta dependencia, en la antigüedad se encontraron las formas de aseguramiento, esta vez, quizás no sea tan sencillo, por lo que el capital tendrá que buscar alternativas a través de la tecnología, la síntesis y la ciencia al servicio del mercado.