En 1986, Estados Unidos hizo su primer esfuerzo para monitorear inversión extranjera directa por motivos de seguridad nacional. Desde entonces la cuestión se ha vuelto más complicada. Actualmente el principal depredador es China y la presa es cualquier tipo de tecnología o base de datos, tanto de uso civil como militar.

Las preocupaciones en torno a la inversión extranjera directa se han globalizado. Donald Trump, presidente de Estados Unidos, tiene un proyecto de ley impulsado por ambos partidos en el Congreso que maximiza el margen de acción del Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos, organismo con capacidades para bloquear acuerdos que amenacen la seguridad nacional. Los gobiernos de Alemania y Reino Unido indicaron que buscarán aumentar su poder para bloquear la inversión extranjera directa; Australia y Japón extendieron su poder el año pasado; la Unión Europea está buscando desarrollar un marco general de evaluación. Inclusive China está ajustando sus medidas políticas.

Hasta ahora estos mecanismos son justificables y prudentes. Las economías están cada vez más entrelazadas, los datos cruzan las fronteras y la frontera entre amistad y rivalidad es borrosa; a esto se suma que China tiene un expediente histórico de robo de propiedad intelectual. Pero ¿cuándo la prudencia se convierte en proteccionismo?

Hasta el momento las medidas han sido prudentes. La Ley de modernización y de revisión del riesgo de inversión extranjera en Estados Unidos, la mayor modificación en diez años al Comité de Inversión Extranjera, ha sido sensata, y de promulgarse ampliaría el poder del Comité para evaluar no solo las inversiones extranjeras sino también las inversiones minoritarias que dan acceso a infraestructura crítica, tecnología o bases de datos personales sensibles; la ley también ampliaría las tecnologías que cubre el Comité. Tanto Estados Unidos como la Unión Europea consideran importante atender quién se encuentra detrás de los inversionistas extranjeros, en especial cuando se trata de China.

Sin embargo, a veces las decisiones tomadas bajo el pretexto de la seguridad nacional pueden devenir políticas de proteccionismo. Bloquear la inversión extranjera directa bajo este pretexto debe ser el último recurso, no la primera línea de defensa. Es necesario saber a qué tecnologías prestar atención, como la inteligencia artificial y la robótica, para no llegar tan lejos en políticas de protección. Las políticas deben ser revisadas una por una y no restringir a un país en particular; lo que haga China hoy, puede ser una política de cualquier otro país mañana. Además, las políticas de seguridad nacional no deben usarse como políticas comerciales. El proteccionismo no convencerá a China de abrirse, hay otras formas para impedir el robo de propiedad intelectual como los controles de exportación y los tratados bilaterales.

Las políticas para salvaguardar la propiedad intelectual por sí solas no mantendrán la ventaja tecnológica de Occidente. Es necesario seguir una estrategia de innovación.