Actualmente el mercado de armas es volátil y desde el punto de vista de los occidentales, difícil de controlar. La demanda de armas está creciendo, el número de vendedores está aumentando y los países occidentales que han tenido predominio en el negocio ahora confían menos en el panorama. Los compradores cada vez son más insistentes con su derecho a suspender un proceso de compra de armas y en que pueden comprar a cualquier productor del mercado.

Las cifras indican que el comercio global de armas convencionales aún está dominado por Estados Unidos; sin embargo, en este país se sienten nerviosos por mantener su rol. Este año se han adoptado políticas más agresivas de venta, incluyendo estrategias para que los diplomáticos estadounidenses promuevan la venta de armas de manera más activa y agilicen los procedimientos para concretarlas.

El nerviosismo estadounidense parece desconcertante, aunque existen diferentes maneras de medir el mercado de armas. El Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) ha estudiado el volumen de la transferencia transfronteriza de armas en los últimos cinco años (hasta diciembre del 2017) y lo ha comparado con los cinco años anteriores. Los resultados indican que en el periodo de 2013-2017 el mercado se expandió 10%; tras esta expansión la participación de Estados Unidos equivale a 34% (frente a 30% del quinquenio de 2008-2012) y Estados Unidos, junto con Rusia, Francia, China, Alemania y Reino Unido acaparan 80% del mercado de armas.

No obstante, el nerviosismo de Estados Unidos es producto de la entrada de nuevos competidores al mercado, en especial de China. Esto refleja espacios donde Estados Unidos luchará por mantener su ventaja en tecnología y en productos. Un sector de este tipo son los vehículos aéreos no tripulados (drones) que hasta el momento Estados Unidos sólo ha querido compartir con sus aliados europeos cercanos. La ampliación en el número de clientes de este mercado disminuirá la posibilidad de que China pueda dominarlo.

China se ha caracterizado por ser un comprador de armas (en especial rusas) más que un vendedor. Sin embargo, ha aumentado su capacidad de producción y venta de armas, incluido en barcos y submarinos. Gran parte de sus ventas se han destinado a aliados cercanos como Pakistán. Por el otro lado, Estados Unidos ha buscado mantener un equilibrio entre el aprovechamiento de oportunidades geopolíticas y económicas, y la precaución de no compartir tecnologías que puedan desestabilizar áreas de guerra o que puedan ser usadas contra ellos. Las preocupaciones de Estados Unidos pueden ser contraproducentes ya que poner frenos a la transferencia de armas puede ocasionar que se pierdan contratos frente a sus competidores.

Para sus competidores franceses y británicos la exportación de armas es cada vez más importante para mantener sus propias industrias. Para Reino Unido su ventaja en la aviación militar puede depender de sus ventas a Arabia Saudí. A esto se suma el ambicioso programa de construcción de la Marina Real después de recibir un impulso cuando el gobierno de Australia dijo que compraría una nueva gama de fragatas. En el caso de Francia, se busca desarrollar un nuevo misil aire-aire; sin embargo este solo puede ser posible si atrae clientes extranjeros, como mencionó Florence Parly, ministra francesa de defensa.

A esto se suma la presión de los vendedores rusos y chinos, que muestran total indiferencia hacia las políticas de derechos humanos de sus clientes, y la ampliación del número de países que han pasado de ser compradores de armas a vendedores, como Turquía, Emiratos Árabes Unidos y Corea del Sur. Japón, quien cuenta con una gran industria de defensa, se unió al mercado en 2014 cuando el gobierno levantó las restricciones de exportaciones de armas en 2014; actualmente es competidor, pero desde una posición muy débil frente a China para los clientes de Asía-Pacífico. Rusia, por su parte ha disminuido su participación en el mercado, según el Stockholm International Peace Research Institute; sin embargo, ofrece hardware y conocimientos de alto nivel en defensa aérea.

En Estados Unidos se está discutiendo una ley en el Congreso que tendrá por objetivo que los países elijan si comprar armas a Rusia o a Estados Unidos. El Pentágono argumenta que el poder diplomático de Estados Unidos no puede llegar tan lejos y que es mejor aceptar que algunos países sigan comprando armas rusas por un tiempo, esperando que con el tiempo abandonen el hábito. Algunos países que compran a Rusia son Indonesia, Vietnam e India (a este último se le espera vender un sistema de defensa aérea por 6 mil millones de dólares que podría evitar amenazas potenciales de China o Pakistán). James Mattis, secretario de defensa estadounidense, considera que no se debe ser tan severo con los clientes de Rusia siempre que estos se comprometan a reducir gradualmente su dependencia. En una comunicación filtrada a Breaking Defense, un servicio de noticias, Mattis señaló que Estados Unidos se encuentra en un momento clave en el cual puede reducir el dominio de ventas ruso en regiones clave. Esto sólo podría suceder si son libres de vender sus propias armas. Lo cual significa que en futuro inmediato algunos países tendrán en sus arsenales tanto armas rusas como estadounidenses.

India, por el momento, fue admitido en el Régimen de Control de Tecnología de Misiles, grupo de países que promete no ayudar a los países “paria” a obtener esta tecnología. Aunque Estados Unidos y Rusia, los gigantes de la venta cohetes, tengan desacuerdos en casi todo, ambos dieron la bienvenida a India en la organización mencionada, pues esto facilitará que ambos le vendan cohetes de largo alcance.