En el libro con que Milton Friedman ganó el premio Nobel de economía en 1962, Capitalism and Freedom, escribió que "Pocas tendencias podrían socavar tan a fondo los cimientos mismos de nuestra sociedad libre como la aceptación por los funcionarios corporativos de una responsabilidad social que no sea otra que hacer tanto dinero como sea posible para sus accionistas".

Las preocupaciones de Friedman no sólo eran sobre situaciones pragmáticas, sino también de principios: "Si los empresarios tienen una responsabilidad social que no sea obtener los máximos beneficios para los accionistas", preguntó, "¿cómo van a saber lo que es? ¿Pueden las personas privadas auto-seleccionadas decidir cuál es el interés social? ¿Pueden decidir cuán grande es la carga que justifican para ellos o sus accionistas para servir a ese interés social? "

Décadas más tarde, estas preguntas aún son válidas en un mundo dividido respecto a qué papel deben tener las corporaciones en la sociedad de libre mercado. ¿Deben impulsar un capitalismo “justo” y “consciente"? ¿O deben enfocarse únicamente en la búsqueda de ganancias?

Para la revista Fortune, esta ambivalencia es innecesaria, ya que muchas compañías contribuyen al bienestar social al perseguir sus objetivos comerciales y, con esto, al perseguir la maximización de ingresos para sus accionistas. Para contribuir a dar cuenta de esta situación, la revista mencionada publicó por cuarto año consecutivo su “Change the World list”, donde se enlistan empresas con este perfil. Por ejemplo, el hotel Hilton emprendió un drástico programa de sostenibilidad que le permitió reducir 30% sus emisiones de carbono por pie cuadrado desde 2008; con esto logró reducir sus costos por mil millones de dólares en la última década.

El caso del Hilton responde afirmativamente a una pregunta de Friedman, un “agente privado autoseleccionado”, en este caso un ejecutivo de una corporación, decidió sobre un interés social. Y decisiones como estas tomadas por ejecutivos corporativos los negocios lograron mejorar. En 2017 aumentó en 10 millones el número de personas hospedadas en esta cadena de hoteles respecto al año anterior. Sus acciones han subido 23% durante el año pasado en comparación con el aumento de 16% del S&P 500. Así, esta empresa ha logrado contribuir al bienestar común y maximizar las ganancias de sus accionistas.

Existen más ejemplos. La cadena de supermercado Kroger está intentando eliminar el desperdicio de comida y combatir el hambre, dando como resultado un aumento durante el año pasado de 23% en sus acciones.

A través de los bonos verdes, Bank of America está financiando negocios ecológicos y de baja emisión de carbono. El precio de las acciones de este banco aumentó 28% el año pasado y duplicó los rendimientos de las acciones respecto al S&P en los últimos tres años.

Adiddas ha aumentado su valor en bolsa 44% anualmente en los últimos tres años al recuperar plástico de los océanos y convertirlo en tenis que vende en 200 dólares.

Aunque pudiera parecer caridad, estos son ejemplos de lo que el viejo capitalismo ha hecho siempre, ganar dinero al satisfacer necesidades, pero en este caso son negocios que resuelven problemas.

Sin embargo, muchos problemas persisten. La minería para la extracción de cobalto, el mineral necesario en baterías de smartphones, autos eléctricos y otros productos, sigue dando graves consecuencias para poblaciones muy empobrecidas.

Quizá con el modelo de negocios adecuado esos problemas puedan resolverse también.